Но это не столь возмутило Лиану, как дети, представляющие собой заросших чудовищ. Грязь въелась в их кожу, а лица и тела были покрыты гниющими корками. Они сидели вдоль стены на корточках с хищным выражением лица, с ненавистью сопровождая взглядом любого, оценивая, намереваясь напасть и ограбить.

Девушка застопорилась на секунду, пытаясь принять увиденное. Но, заметив, как один ребенок медленно начал подкрадываться к ней, Лиана хищно прищурилась. Каково же было ее удивление, когда мальчик вскрикнул и плюхнулся на место, закрывая лицо руками. Он будто почувствовал силу зверя или просто испугался. Послышался шепот, и дети начали отворачиваться, стараясь спрятаться от взгляда.

Не понимая, как так вышло, Лиана смутилась и поторопилась за барсом, который отошел на приличное расстояние. Почти догнала, но уже на выходе остановилась, наблюдая, как жадно взрослая женщина впихивала в себя кусок лепешки, а рядом стоящий ребенок вцепился ей в волосы, пытаясь отобрать.

Сделав шаг к ним, самбарка остановилась, ощущая руку на своей талии. И если в первое мгновение она испытала удивление, то, как только оно прошло, появилось жжение и неприязнь. Не понимая вспыхнувших эмоций, Лиана вздрогнула и посмотрела на мужчину, который помогал и заботился о ней, сдерживая себя от желания оттолкнуть его.

Вейх улыбнулся, пытаясь показать, что все хорошо, и, украдкой оглядевшись, спокойно выдал:

– Пойдем, Лиана. Никогда не реагируй на поведение бродяг – для них это норма. Они живут так и другого не желают. И если решишь помочь, они накинуться на тебя все в надежде поживиться. Сброд из тех, кто не хочет работать на полях и помогать повстанцам – вот такая жизнь их устраивает.

Отмечая растерянность девушки, мужчина убрал ладонь с талии и сухо добавил:

– Нужно спешить.

Сказав, Вейх уверенно сжал тонкую кисть и повел за собой. Все было как обычно и в то же время присутствовала еле ощутимая угроза. Она давила на мужчину, заставляя тревожно вглядываться в каждый угол, ожидая нападения. Его зверь рычал, находясь на грани… ему хотелось самому проверить, но это было недопустимо. Не здесь.

Лиана семенила за оборотнем, мыслями возвращаясь к бродягам. Она совсем не понимала подобного существования, убежденно считая, что детей нельзя оставлять в таких условиях. Можно уговорить, заставить, принудительно привести – даже такие меры ее не смущали. Главное – дать новую жизнь.

Двигаясь в пути, Лиана вдруг почувствовала, как запахи стали резче и приятный аромат мужчины, который совсем недавно казался ей чудесным, сейчас раздражал. Тошнота подкатывала к горлу, но она заставляла себя двигаться вперед, контролируя каждый вздох, чтобы не выдавать свое состояние, не желая получить отказ в приюте от Вейха за грубость. Она этого слишком долго ждала. Нужно как-то вытерпеть путь, а потом жить в общине.

Прикосновения барса самбарка рассматривала как вынужденную помощь. Если нет, то она не желала иметь близких отношений. Лиана верила, что мужчине это и не нужно – он относился к ней по-доброму, как предводитель общины. Мысль, что она ошибается, закралась в голове, но она постаралась не думать об этом, но быть осторожнее.

Итог один – ей не нужна была связь. Она мечтала быть свободной.

Ей хватило Сияра с его дикими инстинктами.

Воспоминание о мужчине сбило дыхание, и девушка почувствовала, как по телу пошла мелкая дрожь, а внизу живота стало невыносимо жарко. Лиана попыталась не думать о самбаре, особенно когда барс резко обернулся и пронзительно посмотрел на нее.

«Неужели почувствовал мое состояние?» – в панике подумала девушка, отвернувшись, заостряя внимание на каменных домах и грязных лужах. Платье представляло собой тряпку, особенно подол, который трещал по швам от грязи и воды. Про босые ноги даже не стоило вспоминать. Но если Вейх оставит ее здесь из-за болезни, это будет жестоко после всего, что она прошла.

На их пути встречались черные тени, как казалось девушке. Вглядываясь в темные одежды и тусклый, неживой взгляд, ей становилось жутко. С каждым шагом Лиана чувствовала себя загнанной и не могла дышать – это место душило ее до такой степени, что она мечтала сорваться прочь. А именно перекинуться и помчаться в сторону леса, или туда, где есть только снег и зеленый лес – как в ее снах.

Борьба с собой шла всю дорогу, пока не оказались перед небольшим зданием под названием «Уголок тепла». Девушка вздрогнула, щурясь от едкого запаха спиртного и плесени, шедшего из таверны. Сглотнув, надеясь, что сегодняшнее испытание подошло к концу, она перевела взгляд на мужчину.

Вейх задумчиво всматривался в одну точку, не двигаясь, словно хотел отрешиться от всего. Он не желал вести Лиану сюда, ведь есть места лучше, но в тех тавернах отдыхали солдаты. Нужно было исключить любую вероятность, что их поймают. Барс повел челюстью и медленно обернулся, чувствуя немой вопрос девушки, которая удивляла своим поведением.

Он много видел и знал. И то, как терпела трудности ероха, его восхищало. Обычно, они представляли собой покорных существ, которые безукоризненно выполняли пожелания господ. Их судьба – быть полезными пока не придет время быть жертвой в обряде жертвоприношения. Ерох не замечали и не трогали, не желая прогневать богов. Слабые, никчемные, привыкшие к своему куску хлеба и теплому углу, они привыкали, ожидая своего срока.

Но не Лиана… Она совсем другая. Пусть наивная, не знающая жизни вне королевства, но сильная.

Мужчина осмотрел замерзшую девушку придирчивым взглядом и прогрохотал:

– Лиана, будь осторожна. Пока ты в этой одежде, тебе опасно сидеть в общем зале, поэтому закажем ужин в комнату. Не говори ни с кем и не смотри на чужаков. Так мы сможем быть незаметными.

Соглашаясь с его словами, девушка кивнула, переживая, что их раскроют. Раньше она и не знала, столько опасностей поджидает, если совершить побег. Ей казалось, что стоит пройти территории королевств, и она станет свободной. Все забудут про беглянку, а ей можно будет отправляться в Гаторские леса.

Укутавшись как можно сильнее, Лиана сглотнула и последовала за мужчиной, не отставая ни на шаг. В помещении было душно, легкие заполнил тухлый, невыносимый запах, а от дыма курева стоял серый туман. Лишь коричневые очертания окружали девушку, которая с волнением ожидала, когда Вейх получит ключ от комнаты. Как только мужчина обернулся и кивнул, с облегчением улыбнулась, радуясь, что все идет по плану.

Поднявшись по гнилой лестнице, они прошли по коридору и прошли в самую дальнюю комнату, остановившись напротив двери, которая еле держалась на петлях, провисая, готовая в любой момент рухнуть. Лиана вошла внутрь и осмотрелась. В маленькой темной комнатке находились небольшой кривой стол, две табуретки и узкая кровать, на которой один мужчина с трудом поместится. Девушка обернулась, встречаясь с задумчивым взглядом барса, и уверенно сказала:

– Я буду спать на полу.

– Не переживай, – смеясь глазами, успокоил Вейх, – кровать оставлю тебе, а сам лягу на полу. Привык засыпать везде, где придется. Тут хотя бы тепло. Как окажемся дома, там уже можно будет нормально отдохнуть. А здесь не стоит выделяться. Нельзя привлекать внимание. Понимаешь?