Дорога была бесконечной. Кружила, виляла, казалось, что леший специально хороводит по лесу. Каждый поворот был похож на предыдущий. Те же кусты терна, как живая ограда, отделяли дорогу от леса. Только в сумерках она пошла под уклон и вывела Рэба к заросшему карьеру. Он зарос кустарником и молодым подлеском. Кое-где выпячивались желтые бугры породы, но в основном карьер выглядел, как большая зеленая яма. Со дна его пахло сыростью.

Ночевать в лесу было страшно, но идти по нему – еще страшнее. Рэб присмотрел удобное сочетание веток на старом ясене. Забрался на него, закинул рюкзак за ветвь толщиной в руку, снова просунул руки в лямки рюкзака. Это было сделано для подстраховки, чтобы не упасть во сне с дерева. Оперся на лямки. Ничего не резало и не тянуло. Ремень автомата перекинул через шею, чтобы не уронить его. Сон очень быстро сморил Рэба. Последняя мысль в его голове была о том, чтобы не начать храпеть на весь лес.

Посреди ночи Рэба разбудил филин, присевший на соседнее дерево и заухавший во весь голос. Сон как рукой сняло. В непроглядной тьме слышались шорохи и мерещились чьи-то тени. До утра Рэб протрясся, как осиновый лист. Стало намного веселее, когда над горизонтом проклюнулась красная полоса рассвета. В карьере заклубился туман. Проклятый филин заткнулся и улетел. Ему теперь можно было отправляться спать с чистой совестью: не каждую ночь удается кому-нибудь так знатно нагадить.

Завтракал Рэб на дереве, в ожидании наступления дня. Спустился, когда последний утренний сумрак растворился в нем. За карьером начинался новый кластер, с совсем другим лесом. Дорога здесь была более цивилизованной – настоящий грейдер, возвышающийся метра на полтора над землей. Это его имел в виду Пират, предупреждая Марту о необходимости держаться в стороне. Судя по виду, машины по нему ездили часто. На обочинах валялся совсем свежий мусор. Рэб не стал испытывать судьбу, углубился в лес и пошел вдоль дороги. Под ногами мягко пружинила подстилка из опавшей хвои. Несколько раз ему приходилось уходить дальше от дороги, когда раздавался звук моторов. На дороге появлялся один или два грузовика, судя по виду – военных. Какие могли быть счеты у этих людей с бегущими из города гражданскими, Рэб мог только предполагать.

Закончился кластер хвойного леса. Рэб просидел на опушке леса, рассматривая перед собой чистое пространство, в полукилометре от которого виднелся поселок, похожий на зону. Перед поселком в несколько рядов лежали «ежи» из кругляка, обмотанные колючкой. Нахрапом, на технике, поселок не взять. За ограждением виднелись четыре вышки. Рэб был уверен, что в них сидят часовые с пулеметами или снайперскими винтовками.

– Дом поросенка должен быть крепостью. – С этими словами Рэб вышел на дорогу, ведущую к поселку.

Для пущей безопасности он повесил автомат за спину и поднял руки вверх. Миновал первый ряд «ежей», и тут его неожиданно окликнули:

– Стой, кто идет!

Рэб замер и повел глазами на голос. Не сразу ему удалось разглядеть часового.

– Сюда смотреть! – приказал обладатель голоса.

Только после этого Рэб смог разглядеть в небольшой, хорошо замаскированной кочке амбразуру и торчавший из нее ствол автомата.

– Стою, стою. Я от Пирата. Он рассказал мне, что у вас можно искать защиты.

Из кочки донесся звук раскручиваемого динамо. Еле слышный голос часового докладывал по телефону:

– Просится, да… от Пирата, говорит. Нет, по виду опытный. Пускать? Эй, мужик, руки вверх, и иди прямо! Не вздумай тупить, тебя держат на прицеле! Пошел!

– Спасибо! – Рэб поднял руки и направился в сторону невысокого забора, высматривая того, кто мог держать его на мушке.

Охрана на вышках не смотрела в его сторону – значит, где-то был хорошо спрятанный стрелок. В этом поселке знали толк в маскировке. Вдруг перед самым носом земля разверзлась на две половины. На ступенях, уходящих вглубь, стоял вооруженный гладкоствольной «Сайгой» мужчина.

– Иди впереди меня, и без глупостей!

Рэб прошел мимо мужчины и углубился в подземелье. Оно было неглубоким и вело в поселок. Освещение здесь было слабым, но его хватало, чтобы не натыкаться на стены. Проход вывел в помещение. Рэб назвал его «фильтрационным пунктом». Тюрьма тюрьмой, с деревянной кушеткой и железным чаном.

– Складывай вещи и одежду на скамью! – приказал человек с «Сайгой».

– В смысле, одежду?

– Раздевайся догола, мы тебя обработаем, прежде чем старцу Посеву показывать. Дух с тебя смыть надо, чтобы он опознал твою сущность.

– У него дар какой-то?

– Ты же сам признался, что от Пирата. Неужели он тебе не говорил про старца?

– Не успел, видать. Он и не мне говорил, по-честному, – Марте, которая нас хорошо накормила. Не приходила сюда женщина с таким именем?

– Так, да, приходила одна такая шикарная женщина с дочкой, тоже говорила, что от Пирата. А что с Пиратом?

– С Пиратом – всё. Сожрали его мутанты на крыше гостиницы. Мы с ним в напарниках были, и это ему я обязан тем, что стою здесь. – Рэб рассказывал, стягивая с себя одежду. – А что за дар у вашего Посева?

В помещение зашла женщина с ведром воды. Рэб глянул на нее, она – на него. Оба застыли. Это была Марта. Она присела на кушетку. По её лицу побежали слезы.

– Она? – спросил человек с ружьем.

– Да, это Марта. Спаслась, все-таки. Помог Пират и тебе, и мне.

– А что с ним? – Марта вопросительно посмотрела на Рэба.

– Погиб.

Марта снова пустила слезу и тихонько заскулила.

– Все, хватит! Скидывай последнее, я заберу – и мойся! Пошли, рёва!

Человек с ружьем забрал все, что было у Рэба. Ему показалось, что это было глупой идеей – отдать все просто так. Однако что случилось, то случилось. Если его обманут, то в следующий раз он будет намного умнее.

Вода в ведре была теплой. На краю кушетки лежали мочалка и мыло. Рэб с удовольствием потер себя хорошо пахнущей мочалкой. Факт, что здесь есть человек, который его знает, как-то настроил на позитивный лад. Рэб разглядел себя, впервые оставшись нагишом с момента появления в Улье. Он отметил, что живот его почти совсем сошел на нет. Руки и ноги выглядели непривычно тонкими.

Через пять минут открылась дверь, и в нее влетели белые кальсоны и нательная рубашка того же цвета. Рэб примерил их. Что ж, любой начальник может иметь свой бзик. Пусть у здешнего старца это будут кальсоны.

– Я готов. – Рэб просунул голову в дверь.

Его, уже без вооруженного конвоя, вывели во двор поселка. Поселение было небольшим, окружено кольцом частокола, скрытого под маскировочной сеткой. Дома из бревен, добытых из соседнего леса, располагались так же по кольцу, в два ряда. В центре поселка находился дом больше остальных. К нему и вели Рэба. Охранник, назвавшийся Циркулем, посвящал Рэба в житие старца Посева.