– Зверь! Это надо же придумать: я – зверь! Такой же замученный Ульем человек, как и все, кто не заразился. Нет во мне ничего звериного. Страх один и желание пристроиться в теплом местечке. Таким зверем, как я, даже малыша не испугать. Глаза добрые. Посев… надо же было придумать такое имя! Он должен сеять вечное и доброе, а не пугать своих селян дешевыми трюками. Тоже мне, Гендальф!

Рэб шел по относительно открытой местности, скорым шагом переходил от массива кустарников до лесной уколки, разросшейся в овраге, подолгу высматривал опасность и опять переходил до следующего укрытия. Такой способ передвижения пришел сам собой, он был естественным для Улья и ничуть не напрягал короткими расстояниями, пройденными за день. Из всех опасностей Рэбу попалась группа пустышей в деревне, бессмысленно слонявшаяся между дворами. Серебристый крест в небе, пронесшийся у горизонта. И крупный мутант, замерший в кустах у дороги. Рэб отметил про себя, что тварь он успел почуять раньше, чем увидеть. Как он это сделал, Рэб затруднялся сказать. Подсознание само дало знать, что рядом опасность, и, хорошо присмотревшись, он увидел серую спину мутанта.

Рэб не стал причислять полезное приобретение к дарам Улья. Скорее всего, это благодаря интуиции, взращенной страхом, он научился распознавать опасность. У твари, спрятавшейся в кустах, такой интуиции не было. Иначе она почувствовала бы взгляд человека. Еще одну опасность Рэб заприметил издалека. С вершины холма он увидел туман, границы которого были проведены, как по линейке. Он догадался, что перед ним – перезагрузка очередного кластера. От таких мест надо было держаться подальше, если не собираешься сам поживиться свежими ресурсами.

Рэб поспешил уйти подальше от границы тумана. Ему казалось, что он выбрал правильное направление и скоро должен увидеть кусок великой сибирской реки Лены. Вместо нее путь перерезала узкая, но асфальтированная дорога, поросшая вдоль всей длины старым карагачом и его молодой порослью, подбирающейся прямо к полотну. Асфальт на дороге был старый, в частых заплатках, но вид у дороги был рабочий. Рэб хотел пройти часть пути по асфальту. Это было приятнее и легче, чем путаться в траве.

Легкую прогулку нарушил красный автомобиль, вылетевший из-за поворота. Рэб сразу юркнул в заросли. Не все здесь товарищи, кто ездят открыто по дорогам. Машина пролетела мимо. Рэб подождал, когда шум мотора удалится, и снова вышел на дорогу. До него донесся тяжелый топот, удалявшийся следом за автомобилем. В просвете между деревьями промелькнул мутант, преследовавший автомобиль. Он бежал не по дороге, а напрямую, срезая путь. Рэбу стало интересно, знают ли люди в машине о том, что их преследуют, или нет. Захотелось пойти прежним курсом, но совесть настояла на том, чтобы проследить судьбу людей в красной машине.

Рэб прибавил шагу. Прошло меньше минуты, когда лес поредел настолько, что впереди можно было рассмотреть удаляющуюся красную точку и догоняющую ее тварь. Красная точка совершила непростительную в этой ситуации ошибку: она остановилась и стала разворачиваться. К своему ужасу, Рэб понял, что водитель машины решил проверить нервы себе и твари. Машина моргала дальним, как будто хотела согнать таким способом тварь с дороги. На самом деле для мутанта моргание было аналогично срабатыванию поплавка с подсветкой – только приманивало. До удара оставались мгновения. Водитель лихо спрыгнул с обочины, тварь прыгнула, но не успела ухватить машину. Водитель направил ее по кювету и заскочил на дорогу, как только появилась такая возможность. Было совершенно ясно, что в машине новички. Они поступали чересчур самонадеянно и глупо.

Рэб взял в руки автомат, поставил на его одиночные и стал ждать приближения процессии. Против топтуна его оружие было не особо эффективным, но лучшего все равно ничего не было. За рулем автомобиля сидел мужчина с очень испуганным лицом. Он увидел Рэба и дал по тормозам, подумав, что тот собрался стрелять в них. Пришлось потерять секунды, чтобы дать понять водителю, что охота идет совсем не на него. Топтун проломил жидкий подлесок и выскочил на дорогу. Он и не думал останавливаться. Рэб поймал его грудь в прицел и сделал выстрел. Тварь дернулась, но не остановилась. Машина проскочила мимо и остановилась метрах в двадцати позади, не глуша двигатель.

– Прыгай к нам! – крикнул водитель.

Рэб не стал отвечать. Тварь была так близко, что, стреляя бегло, он не рисковал промахнуться. Гильзы отлетали одна за другой. Твари не нравились попадания. Грудь ее намокла от черной крови. Досталось и морде, но в глаз не попало ни одной пули. «Щелк-щелк-щелк!» – Палец вхолостую задергал спусковой крючок. Патроны в магазине закончились. Тварь почувствовала, что у нее есть шанс, и поднажала. Рэб понял, что не успеет перезарядить магазин, отбросил автомат и уставился в глаза твари.

Свирепый взгляд мутанта кровавыми росчерками горящих, как угли, глаз, затмил собой весь мир. Рэб видел только ненасытные глаза. Прошла секунда-другая, и между глазами возникла связь. Рэб скользнул внутрь мрачной сущности мутанта, превозмог секундную адаптацию и чуть не налетел на свое собственное тело, безумным взором смотрящее на себя самого в жуткой оболочке. Из машины раздался дикий детский крик, и тут же к нему присоединился женский. Люди испугались того, что сейчас, по их мнению, должно было произойти.

Водитель стоял бледный, как полотно. Совесть не позволяла ему бросить защитника. Он обязательно бросит, но как только убедится, что тот убит могучей тварью. Тварь надо было убить. Рэб представил, как будет выглядеть со стороны, как могучая «обезьяна» перезарядит магазин автомата и выстрелит себе в мозг через глазное яблоко. Пожалуй, во время перезарядки автомата пассажиры автомобиля могут дать дуба от страха, подумав, что их сейчас расстреляют.

Рэб лапой твари сдернул со своего рюкзака тот самый крест-талисман, мгновение собирался с духом, а потом воткнул его себе в глазницу одним махом. Он ощутил молниеносную боль, разрубившую череп пополам, услышал со стороны дикий рев и потом уже пришел в себя в своем привычном теле. Тварь брыкалась, била могучими лапами по земле, исторгала рев.

– Все нормально, я убил ее! – Рэб обернулся и помахал водителю, который стал еще бледнее.

Агония длилась пару минут. По ее окончании Рэб подошел к твари, вынул свой крест из глазницы, очистил его о траву от крови. Снова подвесил на рюкзак и привычным движением вскрыл споровую сумку топтуна. Две горошины и шесть споранов. Нормально, учитывая, что схватка со стороны больше смахивала на самоубийство.

Рэб направился к автомобилю. Водитель уже сидел на своем месте. Он оставил приоткрытым окно и с опаской косился на приближающегося Рэба.

– Вы откуда взялись такие смелые? – спросил его Рэб.

– Мы… мы в больницу дочку повезли. У нее ухо воспалилось, а тут как назло – туман густой; выехали из него, не узнаем, где находимся, а тут эта горилла за нами поскакала. Мы от нее поехали, а она за нами. Я больше сотни иду, а она почти не отстает. Что здесь происходит, мужик?

– Это долгая история. И чтобы в нее сразу поверить, нужно иметь определенный склад ума.

– Скажите, как нам вернуться? – раздался женский голос.