— Я дал тебе статус хозяйки, поэтому ты не только имеешь право входить и выходить, когда пожелаешь, но и способна переводить через порог гостей.

— Спасибо. Но не очень понятно, отчего ты так встревожен, если у нас здесь настолько надёжная защита?

— Просто у самого дома я увидел свежий след умири, а он единственный из магических существ, кто может преодолеть защиту дома. Правда, войти в дом без приглашения не способен даже умири, но я не понимаю, как зверь здесь оказался — мало того, что пересёк реку, а это существо воду терпеть не может, так ещё и не задел ни одной охранки?

— Умири? Кто это? — поинтересовалась Наташа, предчувствуя, что ответ ей не особенно понравится.

— Это магический зверь. Очень сильный, умный и чрезвычайно опасный, — ответил лорд. — Он хорошо ладит с Ведьмами, но не выносит магов. К сожалению, его почти невозможно приручить — все попытки потерпели фиаско. И это печально, потому что умири был бы хорошим, можно сказать, идеальным спутником мага. Но увы! — эта скотина сама выбирает себе хозяина, и никто не знает, по каким признакам. Ты Ведьма… Была или осталась. Возможно, ты его и притянула!

— Я ещё и виновата, — обиделась Наташа. — Хоть объясни, что это за зверь, почему он не любит магов, зачем его пытались приручать, и какая от него польза?

— Это долгий разговор, — ответил Адриан. — Предлагаю нам обоим сначала привести себя в порядок, а, допустим, минут через сорок встретиться в столовой. Побеседуем за завтраком.

Натка кивнула, соглашаясь. Но не смогла удержаться от дополнительного вопроса.

— А как он, этот умири, выглядит?

— Он может принимать любой образ, — почему-то скривился лорд. — Но перед тем, кого выбрал своим другом, обычно предстаёт в своём истинном облике — в виде огромной кошки белого, красного, чёрного или, если это высший умири, голубого цвета.

— Голубого? — Натка почти не удивилась, услышав описание магического зверя.

Как говорила в её детстве мама: «Дочь, тебя невозможно отставить без присмотра, ты обязательно во что-нибудь вляпаешься: не в г…но, так в партию».

Когда Наташа подросла, она узнала значение второго слова и поняла, что мама имела в виду — с ней вечно что-то происходило, причём, чаще неприятное, чем приятное. Поэтому, когда Адриан заговорил о магическом животном, она почти не сомневалась, что её учил воровать накопители, копировать книги и прятать следы в библиотеке именно этот зверь.

— У тебя под ногами вместо ковра лежит шкура, — лорд ткнул пальцем в пол и развернулся, взявшись за дверь. — Это шкура умири, можешь оценить её цвет и размеры. В столовой через сорок минут!

И вышел, оставив девушку растерянно хлопать ресницами.

— Мр? — резко повернувшись на звук, девушка увидела, как поверх шкуры материализуется Мура…

Кошка почти сливалась с импровизированным ковром, и если бы не шевелилась, потрясённая новостями Натка легко могла её и не заметить.

— Прости, — почему-то извинилась она перед зверем. — Мне жаль, что твой сородич так закончил свою жизнь. Я не знала, чья это шкура, иначе не стала бы ходить по ней.

Одним гибким движением кошка поднялась и, вложила в руки девушки алый накопитель. А потом потёрлась о Натку, как это делают домашние кошки — сначала головой, потом шеей и следом — всей боковиной тела. Девушка еле устояла на ногах от мощности приветствия кисы, и машинально провела рукой по мягкому кошачьему боку.

— Мне надо в купальню. Ты подождёшь меня здесь? Я не очень разбираюсь в магии, но скажи, ты ничего не излучаешь? Лорд не может тебя если не увидеть, то почувствовать через твою магию?

Мурка тихо фыркнула и вернулась на шкуру, приняв позу сфинкса, хитро поглядывая на Наташу.

— Мех тебя маскирует не только зрительно, но и магически? — догадалась девушка.

Кошка кивнула и положила голову на передние лапы, показывая, что намерена подремать.

— Ладно, не скучай! — почему-то Натке не хотелось, чтобы подруга ушла навсегда.

Или друг?

Бросив взгляд на шкуру, она обнаружила, что кошка снова исчезла.

Что ж, сорок минут не будут длиться бесконечно, нужно поторопиться!

Сунув кристалл под подушку, она бросилась к сундукам, и через тридцать пять минут, умытая и в свежем платье, уже входила в столовую.

Лорд появился буквально через минуту.

— Ты вовремя! — довольным голосом констатировал он. — Люблю, когда женщины не заставляют себя ждать. К сожалению, у многих представительниц прекрасного пола о пунктуальности нет ни малейшего понятия.

Адриан отодвинул стул, дождался, пока Наташа займёт его и только тогда сел сам.

— Что бы ты хотела съесть?

— Не знаю. Выбери на свой вкус, — пожала она плечами.

Есть хотелось, но больше хотелось узнать всё о новой подруге. Только как расспросить лорда, чтобы тот ничего не заподозрил?

К счастью, мужчина воспользовался кухонным порталом, заставив стол аппетитно пахнущими блюдами, а потом сам начал разговор.

— Можно сказать, что умири — это магия в чистом виде, — произнёс Адриан. — Неиссякаемый её источник, причём природа силы меняется в зависимости от того, кого зверь выбрал своим другом. Чтобы тебе было понятнее, можно сказать, что каждый умири, это идеальный и универсальный Стабилизатор. Но Стабилизатор, который имеет неограниченный резерв и может использовать дар любого вида.

— Поэтому маги пытаются его приручить?

— Иметь личный неиссякаемый источник, который через особую связь способен поделиться с магом резервом — предел мечтаний всех высших. К сожалению, кошки оказались на редкость упрямы, дики и непредсказуемы! Вернее, слишком предсказуемы — они совершенно не терпят никакого принуждения, и их невозможно ни обмануть, ни подкупить, ни уговорить. Из-за особенностей умири, изучить их в полной мере до сих пор не удалось. Чужим зверь не доверяет и не подпускает к себе близко. А кому он доверился, тот сам никого к своему питомцу не подпустит. Вот и приходится…

Адриан вздохнул.

— Что?

— Ловить их магическими петлями, в надежде, что однажды попадётся более слабая или молодая особь, которая согласится сотрудничать с магами. Если бы нам удалось притащить на Рубеж парочку ручных умири! — с тоской произнёс лорд. — Все Прорывы запечатывались бы ещё до того, как они успели приоткрыться. И никто больше не калечился бы и не умирал! Но проклятые кошки… Впрочем, мы нашли способ, как получать от них хоть какую-то пользу, пусть и на принудительной основе! Ты ешь, ешь! Сегодня посиди в доме, хорошо? Я вызову магов, и мы опутаем весь остров ловушками — надеюсь, зверь никуда не ушёл, и мы сможем его поймать.

— И что вы с ним сделаете, когда поймаете? — осторожно поинтересовалась Наташа. — Посадите в клетку?