— Умири ни одна клетка не удержит. Обездвижить его можно только на время, а там или полюбовно договориться или…

— Или? — похолодела Натка, вспомнив голубую шкуру на полу.

— Или убить, — договорил мужчина. — Не смотри так — мы не изверги. Но умири очень опасен, и раз он вышел к людям, но не желает приручаться, то мы должны от него избавиться, а перед этим забрать от зверя всё, что возможно.

— Шкуру? — грустным голосом спросила Наташа.

— Магию! Шкура так… дополнение, — лорд вскочил и принялся мерить комнату шагами. — Один умири может выделить силы на десяток накопителей! Универсальной силы, понимаешь?

— Вы его убьёте? Кошмар какой… Теперь мне понятно, почему звери не жалуют магов! — выговорила девушка.

— А что ты хотела — чтобы мы закрыли глаза на существование таких опасных существ?

— Разве кошки нападают на людей? Вредят им?

— Посмотрела бы ты, как они сопротивляются при поимке! Сколько магов покалечили, а то и… того! — взвился лорд.

— Но ведь это вы первые нападаете, не умири! Звери просто защищаются! — возмутилась Натка.

— Так, я понял, в тебе всё-таки есть дар Ведьмы, поэтому ты и заступаешься за всякую нечисть! Я не собираюсь с тобой ссориться, скоро ты и сама поймёшь, что у нас нет другого выхода. Видела ньяса? Выбор небольшой — убивать умири, чтобы пользоваться их силой, или калечиться и гибнуть самим, защищая Рубеж. Раньше хоть Стабилизаторов на всех хватало, было легче, а сейчас…

— Но можно же договориться по-хорошему! — Наташа чувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы. — Что будете делать, если — когда? — истребите всех кошек, как до этого не уберегли Агеритов?

— Зря я затеял этот разговор, — Адриан приблизился и навис над девушкой, уперев руки о столешницу по обеим сторонам от Натки. — Никто не собирается истреблять всех умири, как никто целенаправленно не губит Агеритов! Жизни магов важнее, чем какие-то звери, и больше мы эту тему обсуждать не будем! Раз сегодня я не смогу составить тебе компанию, то чтобы не тратить время впустую, ты можешь воспользоваться проектором, он в моей спальне. Перед уходом сам выберу для тебя полезные книги, почитаешь, а потом перескажешь мне, что усвоила. И, пожалуй, я запечатаю дверь снаружи — для твоего же блага! — повысил он голос, увидев, как расширились глаза НатаЛи. — Считай, что на остров пробралась крыса. Крысу не жалко, надеюсь? Мы её выловим, тогда сможешь выходить свободно. И не смотри так, я чувствую себя чудовищем.

Лорд смягчил голос и неожиданно для Натки протянул к ней руку и провёл костяшками пальцев по её щеке. — Ты очень красивая! А ещё у меня есть другая новость, весьма позитивная! Спешил сюда, хотел поделиться с тобой, но след умири меня ошеломил, и всё радостное на время вылетело из головы.

Наташа молчала, пытаясь успокоить скачущее весенним джейраном сердце, настолько её выбила из колеи простая ласка.

— Я был у Его величества, — лорд выдержал многозначительную паузу. — И король разрешил мне самому выбрать будущую леди!

Увидев, что Агерит не понимает, о каком событии он ей сейчас поведал, Адриан решил уточнить.

— Король позволил мне самому выбрать себе невесту, которая в конце года, на Зимний Поворот, станет моей супругой, — и без паузы, пока Натка хлопала ресницами в попытке осознать, к чему лорд ей это сейчас сообщил, сменил тему. — Не скучай, НатаЛи! Я постараюсь вернуться, как можно скорее!

Лорд отправился к себе, а она осталась стоять, хлопая ресницами.

Это что такое сейчас было?

Неужели…

Тихо ахнув, Натка прижала ладони к щекам — Адриан намекнул, что готов выбрать в жёны её?

Какое счастье!

Какой ужас…

Какой «замуж», ей домой надо!?

Но, чёрт возьми, лестно. Неужели лорд испытывает к ней какие-то тёплые чувства? Похоже, да, ведь его взгляды, мягкий тембр голоса и помощь ей не приснились?

Ах, ты ж, как хорошо! Потому что ей он тоже нравится. Как мужчина нравится, как представитель магов — не очень. Уж больно у них потребительское отношение к остальным людям и нелюдям.

И как плохо! Потому что у этих чувств нет будущего. Даже если ей не кажется, и Адриан на самом деле готов объявить её своей невестой, она не может остаться в Стеларре!

У неё там учёба, планы, своя жизнь…

И память услужливо подсказала — не особенно радостная жизнь, если разобраться. Любимого нет, подруг нет, так, знакомые, жилья тоже нет. И перспектив.

Стоп! Перспективы как раз имеются! Зря, что ли, она училась «за себя и за того парня»? Знания есть, и она на месте не стоит, а упорства и настойчивости ей не занимать! Окончит институт, найдёт работу — в принципе, на подающих надежды студентов потенциальные работодатели обращают внимание как раз на четвёртом-пятом курсе, так что к диплому у неё вполне уже может быть и работа.

А главное — никаких Агеритов и Файтеров, никаких высших леди и кошек размером с пони…

Сзади что-то толкнуло под колени, Натка покачнулась и обернулась — кто это?

И успела увидеть, как тает кошачий силуэт.

М-да.

Вот с Мурой расставаться жалко. Но, пожалуй, только с ней одной и жалко! Что за жизнь у местных умири — постоянно прятаться, играя с магами в кошки-мышки, причём в роли мышек выступают как раз умири! Несправедливо, вон, какая Мура умница! Почему же маги не пытаются с ними подружиться? Не пытаются договориться, а обращаются, словно эти звери — настоящие звери? Ну, животные, то есть. Которые не имеют развитого интеллекта, одни инстинкты…Если маги продолжат истреблять волшебных кошек, то скоро в Делларии они исчезнут. Изведут, как почти извели Агеритов, то есть, Стабилизаторов. Впору в Красную книгу вносить…

Может быть, забрать Муру с собой? Если она согласится, конечно.

И Натка представила, как она появляется в институте в сопровождении кошечки такого размера.

Да… плохая идея…

Девушка ещё раз посмотрела на место, где только что была магическая кошка, потом перевела взгляд в сторону спальни Адриана.

— Ты так и стоишь здесь? — Адриан, словно караулил этот момент, появился, как чёртик из табакерки.

— Задумалась, — ответила девушка и скосила глаза за спину лорда, проверяя, точно ли спряталась Мура? — Прости, что от неожиданности я не нашла, что сказать. Но поверь, я за тебя рада!

— В каком смысле?

— В том, что король разрешил тебе самому выбрать жену, — храбро произнесла Наташа и тут же увела разговор в сторону от скользкой темы. — Ты обещал подобрать для меня книги.

— Уже. Идём!

Мужчина провёл Натку в уже знакомую ей нишу и ткнул пальцем в стену.

— Вот!

Поверхность чуть мерцала, превратившись в экран, на котором, сбоку от фигурки сидящей кошки, виднелась стопка из четырёх книг.