– А я уж понадеялся, что они друг друга пришибли, – недовольно проворчал инструктор второго круга, нащупав на шее зурга пульс. – Повезло мальчишке зацепить кинжалом эту тварь. Иначе ему не жить.

Тренер первого круга довольно взглянул на потерявшего сознание мальчишку. Кто, как не он знал, на что способен змееныш? Парень не показал всех своих возможностей! Он сделал ровно то, что нужно было сделать для того, чтобы себя обезопасить как от смерти, так и от зверинца, выставив легкий порез бедра орка отравленным кинжалом простой случайностью.

– Удача – тоже часть силы. Он прошел экзамен, так что тебе придется его принять.

– Будто бы у меня есть выбор! – сплюнул инструктор второго круга. – Где рабы? Унесите его к лекарям!

В очередной раз проснувшись в лекарском крыле Зиргрин сразу же понял, где находится. Духи усердно сигнализировали о том, что на улице заходило солнце. Он провалялся весь день.

– Что-то я сюда зачастил, – пробормотал он, рассматривая багровый рубец на том месте, где его зацепило копьем орка.

Он рисковал. Это был единственный способ выбраться из той ситуации. К счастью, парень преуспел. Никто не понял, что он намеренно подставился под удар.

Поднявшись с кровати, архан натянул свой костюм. Куртка оказалась другой, но все снаряжение было прежним и знакомым. Закончив одеваться, он выглянул за дверь. Там сидел, дожидаясь его пробуждения, молодой раб, почти ребенок. Он казался даже младше Зиргрина!

– Господин проснулся? – поднялся раб с пола. – Мне приказано отвести господина ко второму кругу и указать ваш барак.

– Веди.

Второй круг. Для учеников с одной линией это место было не менее запретным, чем зверинец. Называлось это место вторым кругом, потому что здесь проходила еще одна алая черта, переступив которую на твоем плече появляется вторая полоска. Ни один ученик с одной полоской никогда в здравом уме этого не сделает. Ведь заполучи слабый ученик две полоски – он мгновенно станет мишенью. Каждый захочет снести глупую голову новичка вместо сражения с равным противником. Еще бы! После дуэли два месяца можно не волноваться о своей жизни! А вот глупый новенький отказаться от первой дуэли по правилам «клетки» не мог. Каждый на втором круге должен сражаться за свою жизнь. Без исключений. Это же ждало и Зиргрина.

О предстоящей дуэли архана предупредил его тренер с первого круга, так что он морально был готов. Слегка угнетало то, что приходилось вновь сражаться после боя с орком, но теперь его жизнь будет только такой.

– Дальше мне нельзя, господин, – замер перед алой линией, состоящей из множества миниатюрных рун, раб. – Барак господина пятый. Вон тот.

Зиргрин проследил за направлением, которое указывал раб. Там действительно был барак, и в указанном направлении он был только один. Здесь вообще бараки располагались на немалом удалении друг от друга.

Тем временем его заметили. К линии начали собираться ученики второго круга. Они все были значительно старше! Самому младшему на вид было лет четырнадцать!

– Смотрите-ка, к нам приползла маленькая змейка, – хмыкнул кто-то из продолжавшей увеличиваться толпы. – Пришел узнать, каково на втором круге? Так мы ответим! На первом лучше!

– И безопаснее, – хохотнул еще кто-то.

– Да подождите вы! – вмешался третий. – Кажется, наш юный друг хочет перешагнуть черту!

– Не шагай, парень! – нашелся среди всех единственный человек, давший искренний совет.

– Заткнись, Липучка! Пусть шагает! Ты, может, дуэль вчера свою пережил, а нам еще драться!

– Давай, пацан!

– Иди к нам!

Зиргрин прикрыл глаза и вздохнул. Он на самом деле будет здесь самым маленьким! Но деваться некуда. Собравшись с духом, он шагнул через линию. Плечо знакомо ошпарило болью.

– Действительно переступил!

Ученики второго круга загомонили. Такие глупые детишки были редкостью в «клетке». Кому-то в этот день повезло на легкую дуэль.

– Зург, ты зачем это сделал? – воскликнул парень, которого все называли Липучкой. – Они же убьют тебя!

Липучка был сухощавым невысоким мальчишкой лет четырнадцати-пятнадцати с черными, как смоль, волосами. Его такие же черные глаза смотрели на Зиргрина с легкой жалостью. Похоже, не всех «клетка» превращает в моральных уродов.

Архан только улыбнулся непрошенному заступнику, после чего посмотрел на уже начавших толкаться в спешке к нему подростков. «Клетку» трудно было назвать хорошим местом. Каждый в ней рано или поздно был вынужден расценивать других с точки зрения собственного выживания. Сейчас архан казался не ребенком одиннадцати лет, а легкой мишенью, смерть которой дала бы возможность протянуть лишние два месяца одному конкретному счастливчику.

Зиргрин взглянул на алчно пожирающую его взглядом толпу. Один из темных духов заметил присутствие того самого учителя, который выбрал для него орка в качестве соперника. Инструктор явно наслаждался происходящим и не собирался вмешиваться.

– Вас много, а я всего один. Я приму дуэль от него, – он наугад ткнул в первого попавшегося ученика. Чуткий слух различил тяжелый вздох Липучки. Выбор был явно не на руку архана. С другой стороны, по мнению здесь собравшихся, для него любой выбор завершился бы только одним.

Выбранный подросток радостно оскалился, словно выиграл в лотерею суперприз.

– Иди за мной, малыш. Покажу, где дуэльный круг.

Зиргрин послушно последовал за парнем. Он казался просто маленьким мальчиком на фоне высокого подростка, что вызывало смешки окружающих. Вот только они не знали, какого роста был орк, не так давно убитый арханом. Достигнув круга, они встретили того самого инструктора.

– Старший, вы рассудите дуэль?

– Рассужу, Симис. Но ты дебил.

Ученики непонимающе посмотрели на инструктора. Здесь были выходцы из самых разных бараков, но все без исключения побаивались сурового и замкнутого тренера пятого барака. Тем не менее, пояснять что-либо дополнительно он не стал. Только приказал противникам занять свои места.

– Бой!

Улыбающийся Симис картинно потянулся к мечу, неспешно доставая его из ножен, когда быстрый, как демон, архан уже оказался рядом, полоснув кинжалом его по груди, после чего мгновенно отскочил. Юркий парень на все движения умудрился потратить какие-то мгновения. Такой исход шокировал всех, кроме угрюмого инструктора. Тот чего-то такого ожидал. В конце концов, выжить после встречи с элитным воином орков, да еще и завалить его на первом году обучения – дорого стоит. И пусть тренер не считал смерть орка заслугой змееныша из-за того, что тому элементарно повезло, но факт оставался фактом.

– Что за…

Симис, обнаживший, наконец, меч, не смог сделать и шагу. Его лицо быстро менялось в цвете, а из носа потекла струйка крови.

– Говорю же, дебил, – констатировал инструктор, наблюдая, как падает на землю отравленный ученик. – Зург – два месяца освобождения от дуэли. Я смотрю, ты выбрал яды своим основным оружием.