Орк сидел в большой клетке в противоположной стороне от входа. Клетка, похоже, была сделана с вкраплениями блокатора, так как орк то и дело с проклятиями на своем степном языке испускал различные магические заклинания, разрушающиеся при соприкосновении с решеткой.

— Хватит магичить, животное! — пнул клетку незнакомый инструктор. Подосланный арханом подконтрольный дух старательно подслушивал, что происходит на другой стороне арены. — Побереги силы на змееныша. Вот повезло, одна тварь против другой.

— Ты зачем это сделал? Орк слишком опасный противник для экзамена на второй ранг! — это уже возмутился учитель Зиргрина.

— Совет одобрил, – покосился незнакомый инструктор на молча стоящего советника, безразлично наблюдавшего за происходящим. — Да и мне барышни в бараке не нужны! Вначале ты эльфа прислал, который просто до печеночных колик утомил всех своими причудами, теперь еще и эту мерзость направляешь! А мне — корми его особо, таблеточки ему давай особо. Тьху! У тебя вообще есть мозги? Сколько можно нелюдь отбирать? Надеюсь, эта тупая образина его сожрет!

– Доиграешься ты однажды со своим расизмом, – отвернулся от него инструктор первого круга.

Зиргрин поймал на себе наполненный омерзением взгляд. Похоже, дальше у него хорошей жизни не предвидится. Добрые дядюшки у судьбы закончились. К нему подошел его первый в этом месте учитель.

– Ты готов, парень? Будет очень трудно. Кажется, тебя убить решили. Орков доставляют для зверинца.

Архан только кивнул, сосредоточившись на замершем в клетке громиле. Он не сомневался в том, что сможет достать противника ядовитой иглой или метательным кинжалом. Вот только тогда ему прямая дорога в зверинец. Хитрый и злобный у него будет вскоре учитель. Такая ловушка. Не одолеешь орка — умрешь. Одолеешь – прямая дорога в зверинец. Он избавляется от нежелательного ученика при любых обстоятельствах. Ну просто красавчик!

— Приступим, — скомандовал советник.

— Ты помнишь наш разговор? -- тихо спросил тренер, наблюдая, как инструктор второго круга ловко отодвигает засовы клетки. Зиргрин только кивнул. – Ладно, ты паренек рассудительный. Надеюсь, разберешься.

На плечо архана легла крепкая ладонь убийцы. Он чуть заметно ободряюще сжал плечо своего протеже, после чего отступил к советнику. Последний запор с грохотом выпал из пазов. Дверь орочьей клетки распахнулась, выпуская пленника на свободу. От все того же зловредного инструктора под ноги орку прилетели длинное копье и круглый щит.

Зиргрин только чертыхнулся сквозь зубы, видя, как орк с довольной улыбкой вооружается и смотрит на него, как на будущую отбивную. Ну да, здоровенный громила против одиннадцатилетнего пацана. Всего пару дней назад Зиргрину исполнилось одиннадцать. Хорош подарочек на день рождения, нечего сказать. Он и так не знал, как подступиться к такому монстру, а уж к вооруженному…

– Бой! – приказал советник.

Орк потер рукой на горле рабский ошейник, после чего удобнее перехватил щит, направляя копье в грудь архана. В его глазах этот бой был уже завершенным. Только и нужно, что нанизать мелкую ящерицу на копье. Легкий путь к свободе!

Зиргрин с ним не был согласен. Он напряженно смотрел за приближением громилы. Гулкое топанье могучих ног заставляло землю вибрировать. Орк напоминал ему танк! Такой же мощный и неостановимый. При этом выпад копья едва не отправил архана обратно любоваться алыми водами Леты! Кто бы мог ожидать такую скорость от такого с виду неповоротливого воина?!

Едва успев уклониться от удара, Зиргрин резко отскочил, разрывая дистанцию. Сердце бешено стучало о ребра. Это вам не тренировки с учителем. Его едва не прикончили!

В след отскочившему архану орк отправил здоровенный огненный шар. Магия у орка оказалась, правда, простой и однообразной. Огненный шар да огненная стена. Все заклинания бесследно развеивались при соприкосновении с телом Зиргрина. Темных Башен и иных магических ВУЗов в степи, вероятно, не наблюдалось. Тем не менее, видеть, как на тебя мчится пышущий жаром огненный шар – приятного мало. Далеко не сразу к такому можно привыкнуть!

Быстро сообразив, что магический огонь не берет мелкого противника, орк отказался от магии и вновь перехватил копье. План Зиргрина был прост и непритязателен. Измотать громилу. Увы, орки оказались более выносливыми, чем представлялось архану. Парень мог бы изматывать орка до бесконечности. Или пока сам не грохнется от усталости. Да и орк не был идиотом. Каждое его движение было экономным и точным. Осознал свою ошибку незадачливый ученик теней слишком поздно. Он стал уставать и выдыхаться, а вот противник – нет!

Орк быстро заметил, что юркий змееныш замедлился, после чего пошел в атаку. Зиргрина отбросило щитом на стену с такой силой, что затрещали ребра. Парень даже не успел понять, как это вышло, когда орк оказался практически над ним, с силой направляя заточенное в иголочку копье ему в то место, где обычно у людей сердце. Противник явно не знал физиологических особенностей архана.

Прилив адреналина добавил сил, он с трудом увернулся, пропустив смертоносное острие вдоль плеча. По руке полилась вязкая кровь. Рана оказалась впечатляющих размеров, копьем буквально выдрало кусок мышцы. И это при том, что парня едва задело по касательной!

Но и сам Зиргрин не за просто так пострадал. Ему удалось чиркануть по бедру орка кинжалом, оставив едва заметную царапину, от которой тот только ухмыльнулся, вновь поднимая копье.

Архан знал, что на этот раз ему не избежать прямого удара. Сил практически не осталось, от непрекращающегося кровотечения уже начинала кружиться голова. То, что показывали ему подконтрольные духи и вовсе не добавляло оптимизма. Он выглядел мертвенно бледным, шатающимся мальчишкой на краю могилы. Над ним скалил клыки здоровенный орк, занося копье.

К счастью, в этот момент яд с кинжала начал свое действие. Орк качнулся, тряхнул головой… и рухнул на колени. Зиргрин, с большим трудом переставлявший ноги, достал здоровой левой рукой меч. Орк стоял на коленях с неверием рассматривая идущего к нему ребенка. Яд, занесенный через мелкий порез на бедре, постепенно отнимал у него жизнь. Воин степей не мог пошевелиться, никак не мог помешать приближающемуся змеенышу. И не хотел. Смерть от меча – благородная смерть для воина. Смерть же от яда – позор! Он чуть склонил голову, чтобы архану было удобнее достать до его шеи, и прошептал короткую молитву богу-волку.

Зиргрин рубанул изо всех оставшихся сил. Ему совершенно не хотелось мучить своего противника, как не хотелось оставлять его умирать от смертельного яда. Орк был настоящим воином. Прямым, бесхитростным. Он сражался так, как умел. И не его вина, что противник у него утратил всякое понятие о чести, что его противник – не воин, а убийца. Впрочем, было еще то немногое, что осталось от того, прежнего Зиргрина. От наследника Белого клана, обучавшегося у прославленных героев своего народа. Парень не мог позволить истинному воину умереть позорной смертью!

Голова орка, снесенная ударом клинка, откатилась от тут же рухнувшего тела. Рядом упал на землю обессиленный архан.