Эльф резко подобрался. Он не был крестьянином или простолюдином. Неизвестно как, но вербовщикам теней удалось заполучить сына знатного рода. Сомнительно, что альвары пойдут на людей из-за этого войной, но отношения могут испортиться. Хотя… куда уж больше.

Архан смотрел, как его противник принимает стойку. Перед глазами промелькнули действия учителя. Эльф пошел в атаку. По всем правилам, клинок на клинок. Однако Зиргрина в том месте уже не было. Растерявшийся эльф не сразу понял, от чего его грудь пронзила острая боль. Он опустил взгляд на это место, и увидел вышедший из груди острый кончик меча архана.

Как и вколачивал в него последние дни инструктор, Зиргрин больше не стремился к честному бою. Точно также, как его бил со спины раз за разом учитель, он ударил эльфа. Ударил сзади клинком и легко пронзил сердце. Все произошло за считанные мгновения. Выжившие после отбора дети смотрели на фигуру Белого архана с нескрываемым страхом и восхищением.

– Ты слишком быстро учишься, – подошел к нему инструктор. – Всего пара дней, а ты уже кое-как повторил мой прием. Даже не знаю, хвалить тебя или… пожалеть. Возвращайся в барак и прихвати новеньких. С этого момента ваш барак считается заполненным.

Во втором бараке действительно было не так много учеников. Очень много мест пустовало, так как в один набор заполнить все места было затруднительно. Сейчас новое поступление займет пустующие койки. С этого дня у них начинается отсчет года. Это Зиргрин тоже узнал не так давно. Он-то для себя отсчитывал время с поступления партии Рэя. Оказалось, он был не прав. Год начинался с момента объявления барака заполненным.

Последние слова о жалости встряхнули парня. Вспомнилось предупреждение Рэя. Проклятье! Нужно себя осадить! Нужно контролировать скорость, реакцию и обучаемость! Вот кто в этом преуспел, так это сам Рэй! Парень явно был не на первой полоске! Но, прикинув варианты, осознал, что имеет мало шансов выжить во втором круге, потому тщательно скрывает свои способности ради того, чтобы заполучить желанную свободу с одной полоской. Рэя можно было назвать хитрым, осторожным и очень умным человеком. А вот себя Зиргрин сейчас мысленно материл и обзывал идиотом. Предупреждали же! Как теперь объяснить инструктору, что дело не совсем в скорости обучения? Просто подконтрольные духи очень внимательно изучали каждое его движение, запоминали и передавали основному сознанию! Это и было залогом быстрого усвоения приема учителя!

– За мной, – выплюнул он столпившимся новым ученикам, после чего вернул меч инструктору и зашагал в сторону второго барака.

К его возвращению все в бараке уже проснулись. Было неизвестно, кто будил их в этот день, ведь инструктор проводил отбор, но факт оставался фактом, все уже были одеты и готовы к пробежке.

– Ты куда пропал? – удивился Рэй, рассматривая стайку новичков позади зурга.

– Отбор, – сухо произнес парень в ответ. – Наш барак объявили заполненным.

Рэй тихо матернулся.

– Обычно барак заполняется в течении полугода, а прошло чуть больше трех месяцев. Я надеялся на большую фору.

– Не хныкай, ты и так любого уделаешь.

– Кроме тебя, – недовольно проворчал Рэй.

– Кроме меня. Но я здесь не задержусь, сам знаешь.

– Кого убил? – сменил тему крепыш.

– Эльфа.

– Жа-а-аль, – почти пропел Рэй. – Остроухие у нас редкость. Да и до выпуска почти никогда не доживают. Не любят их у нас, привередничают много, мясо не едят, видите ли, – парень хмыкнул, вспомнив историю с питанием архана. – Вот на нем бы тренер и отрывался, пока эльфенок бы не издох. Тебя в покое бы оставил!

– Сильно сомневаюсь, что оставил бы, – усмехнулся Зиргрин. – Да и с эльфом не все просто было. Не знаю, как он в рабство попал, но это был отпрыск знатного рода. Их с детства учат меч держать. Тебе нужен в бараке такой конкурент?

– О-о-о! Спасибо, что убил. Буду должен.

– Словно у меня какой-то выбор был, – пробормотал архан.

Бывший принц Белого клана смутно помнил этого эльфа. Когда-то отец взял его в альварскую столицу на ежегодный альварский праздник солнца. Там они с этим эльфом и познакомились, вместе катались на лошадях, подбрасывали мышей в складки платьев благородных эльфиек. И вот сейчас он не раздумывая пробил ему сердце клинком. Подлым ударом в спину. И сколько еще подобного случится?

День прошел так же, как и предыдущий. Разве что учитель взялся избивать архана новым приемом. Так проходило время. Увы, скрывать свою скорость освоения навыков боя было уже бесполезно. Инструктор мгновенно сообразил, что происходит, после чего едва не убил притворщика, резко ускорив движения. Волей-неволей, но Зиргрину пришлось уклоняться и отбиваться, используя все свои возможности.

Через пару месяцев после ужина для учеников второго барака добавилась практика с другими видами оружия. В это время к собственному неудовольствию Зиргрин уже был вынужден освоить их во время частных занятий с тренером. Метательные кинжалы, бой на ножах, метание игл, копий, стрельба из луков и арбалетов, чтение следов, навыки скрытности. Все давалось ему удивительно легко. По прошествии шести месяцев он уже сносно варил зелья и различные химические смеси, в том числе взрывающиеся, превращающиеся в ядовитые или сонные газы…

А еще у него уже было больше сотни подконтрольных духов, которые также медленно развивались, потребляя кровь своего хозяина или впитывая энергию из мира. Благодаря частицам души Зиргрина, духи получили такую возможность. В том числе, самые первые и самые развитые духи начали мизерными, практически микроскопическими порциями усваивать магию. И использовать ее. Крайне малыми крупицами, но если собрать их больше… То, на что не было способно его тело, давалось подконтрольным духам. Конечно же Зиргрин не обольщался. Для выполнения даже самого простого и экономного заклинания ему потребовались бы сотни тысяч таких духов! Но у него все же был какой-то прогресс.

– Завтра у тебя экзамен на второй круг, – неожиданно огорошил архана его инструктор, отозвав в сторону. – После того, как ты его пройдешь, мы с тобой расстанемся. Если честно, то мне стоило бы сразу отправить тебя в зверинец, но, на твое счастье, ты для него слишком юн. У тебя на руке нет еще ни одной поперечной полоски, так что радуйся, пока еще способен на это. Я дал тебе столько, сколько смог. Остальное догонишь в новом бараке. И еще кое-что. Видишь ли, мы с твоим будущим инструктором не очень хорошо ладим, так что поменьше упоминай мое имя, если не хочешь заработать кучу проблем. Я о тебе тоже старался не болтать. Ты очень талантлив, парень. Выйти с двумя полосками из «клетки» для тебя было бы лучшим будущим. Так ты принес бы значительно больше пользы стране, чем если бы погиб в зверинце. Жаль, у основателя были иные взгляды, а наша Гильдия живет по неизменным законам уже не один век. В любом случае, твое будущее – в твоих руках.

Инструктор наградил Зиргрина многозначительным взглядом. Архан не был дураком и коротко кивнул. Он не понимал причины, по которой о нем так заботился этот пожилой убийца, в возрастное смягчение нрава совершенно не верилось, но парень был ему благодарен. Какие бы ни были мотивы у тренера, он открыто намекал на то, что никого не информировал о необычной скорости обучения одного чешуйчатого индивида. Ученики разных кругов между собой не сталкивались, так как проживали в разных частях «клетки», территория которой сама по себе напоминала довольно крупный город. Получалось, что на новом месте, не поступи он вновь как идиот, Зиргрин мог показывать ровно столько, сколько показывали остальные.