– Я должна съездить домой, – взмолилась Лена, как только мы появились на пороге лаборатории. – Там все уже наверняка с ума сошли!

– И зачем в таком случае туда ехать? – пробормотал Красавчик, рассчитывая, что его реплику услышу только я.

– Я должна увидеть детей, – продолжала настаивать она. – Позвольте мне отлучиться хотя бы на час.

– Часом здесь не обойдешься, – заметил я. – У вас есть какая-нибудь нейтральная территория, где вы могли бы встретиться с детьми, не появляясь дома?

– У моей мамы, – тут же ответила Лена.

– Хорошо, – согласился я. – Вы сейчас напишете послание мужу и отправитесь в сопровождении Алексея к маме, а Ирина привезет туда ваших детей. Не вздумайте им звонить.

– Я понимаю, – согласилась Лена.

– А подопечный? – негромко спросил Красавчик, указывая глазами на Василия. – Может быть, отправим его с Кузьменко?

– Нет. – Я покачал головой. – Его возьмем с собой. Насколько я понял, твой информатор является его приятелем. Это может пригодиться. К тому же я не собираюсь облегчать жизнь злодеям, если они выследят Иру и придут по ее следам к нашей свидетельнице. Застать два объекта охоты в одном гнезде будет для них слишком роскошно.

– Он будет путаться под ногами, – продолжал упорствовать напарник.

– Плохому танцору всегда кое-что мешает… – начал было я, но Красавчик поднял руки и замолчал.

Молчал он до самого дома своего информатора. Эти мгновения блаженной тишины показались мне короткими, но счастливейшими минутами жизни. Я даже забыл о том, что за нами могут следить. Как выяснилось позже – совершенно напрасно…

Дверь нам открыл здоровенный детина неопределенного интеллектуального уровня. Его маленькие, глубоко посаженные глаза не сверкали ни радушием, ни гостеприимством, однако впустил он нас без лишних вопросов. Мы вошли в просторную прихожую и остановились, ожидая, когда он укажет, в какую из трех одинаковых дверей следует пройти. Верзила положил левую руку на плечо Василия, а правой указал на среднюю дверь. Красавчик прошел первым, я последовал за ним, а Сюртуков так и застыл в коридоре под прессом мощной длани привратника.

Обстановка комнаты, в которой мы оказались, переступив порог, напоминала интерьер кабинета в доме одного богатого человека из моего далекого прошлого. В нем было так же много нетронутых книг, стоял необъятный письменный стол, роскошное кресло и множество современной аппаратуры – от умного электронного будильника до непозволительно дорогого компьютера. Обитатель этого жилья тоже был похож на того человека из прошлого. Нет, внешнего сходства не было и в помине, но маска хозяина жизни неуловимо зализывала все индивидуальные черты, превращая его лицо в стандартный слепок с ярлычком «миллионер». Впрочем, принять такое обличье было бы несложно любому, кто желает произвести неизгладимое впечатление на заведомо важных гостей. Немного опустить веки, на пару миллиметров приоткрыть рот, чуть склонить голову набок и обязательно рассматривать собеседника так, словно видишь его насквозь. Вот и весь секрет…

– Я ожидал, что рано или поздно вы придете, – слегка растягивая слова, произнес хозяин кабинета, когда мы расположились в удобных, но простеньких креслах для гостей.

Вот, забыл упомянуть, что для полноты картины речь должна быть небрежной, а голос слегка усталым.

– Для двойного агента вы неплохо устроились… – заметил я, нанося первый удар по его исключительности.

Моя реплика, видимо, попала в яблочко. С лица собеседника тотчас сползла маска нувориша, и он поджал пухлые губы, словно собирался проглотить то, что я сказал, в самом прямом смысле. На лице Красавчика также отразилось недоумение, но оно было куда более искренним.

– Я наслышан о ваших выдающихся способностях в области логического анализа, господин Эрик, – не придумав ничего лучшего, ответил информатор. – Вы не против, если я буду называть вас по имени?

Интересно, как он предполагал называть меня еще? Моего отчества и фамилии, кроме Красавчика, не знал ни один человек.

– Ничуть, – снисходительно ответил я. – Этого вполне достаточно для идентификации, но маловато для манипулирования или шантажа. Потому мы с напарником и предпочитаем применять эти, так сказать, рабочие позывные.

– Вполне разумно, – согласился собеседник и вежливо улыбнулся. – Итак, вы подошли к моменту, когда необычные факты окончательно перестали складываться в правдоподобную картину?

– И указали на то, что ваш замысел был слишком сложным, чтобы осуществиться только с помощью наших рук, – добавил я. – Вы использовали нас как одну из ракетных ступеней.

– Но недооценил вашей настойчивости, вы хотите сказать? – опередил меня информатор. – Все гораздо сложнее, сударь. Вы не только разгонный блок моей ракеты, но и ее маневровые двигатели для коррекции орбиты, а также тормозная система для посадки… Однако вам не кажется, что мы увлеклись метафорами?

– Немного есть, – согласился я. – Раз уж нам уготовано столько ключевых ролей, выкладывайте, где находится эта ваша орбита?

– Недалеко. – Собеседник махнул рукой за окно. – Вам известно такое имя, как Немезида?

Я представил себе античную статую с весами, мечом и крыльями за спиной. Имя было мне знакомо, но это пока ничего не проясняло…

И не смогло прояснить в дальнейшем, поскольку время вдруг остановилось, а действующих лиц стало гораздо больше, чем хотелось бы мне, Красавчику, но в основном информатору.

Дверь кабинета распахнулась, и в комнату влетели трое вооруженных субъектов. Видимо, они прекрасно знали, как обычно расположены кресла, поскольку на прицеливание у них не ушло ни одного лишнего мгновения. Раздались три хлопка, и я почувствовал, как в плечо впилась тонкая игла дротика. Красная метелочка оперения этого снаряда напомнила мне, что похожие штучки используются на охоте, когда зверей не убивают, а усыпляют, чтобы в дальнейшем продать в какой-нибудь зоопарк. Предположение оказалось верным, поскольку через пару секунд я почувствовал ужасную сонливость. Рука непроизвольно потянулась к оружию, но силы оставили меня даже быстрее, чем угасло сознание. Я еще мог видеть, как в кабинет набиваются люди в масках, но сопротивляться был уже не в состоянии.

Точно так же, как и помочь агенту Красавчика. Сначала весь обзор мне закрыла широкая спина одного из чужаков, но потом я увидел, как ворвавшиеся злодеи подняли на руки и выбросили информатора из раскрытого окна. Квартира находилась на седьмом этаже, так что шансов выжить у нашего респектабельного собеседника было маловато.

Я собрал в кулак всю силу воли и попытался не заснуть, пока враги не сделают хотя бы одно движение, проясняющее их дальнейшие намерения. Последнее, что мне удалось рассмотреть, была рука одного из нападавших, которая аккуратно извлекла из моего плеча дротик и исчезла из поля зрения. Потом я все же провалился в забытье и уже не мог определить, снится мне затяжной полет или я лечу с седьмого этажа на самом деле…