— Она девочка непростая была. Сослал ее собственный клан за баловство с братьями. Сильная драконица, дерзкая, не смогла смириться с тем, что в очереди на главенство клана всего лишь третья в очереди. Проредила малость свою семейку. Вот родная мать ее и сослала в Ленхард, а здесь уж она развернулась…

А после и вовсе сорвалась. Анхард был далеко не первым и не единственным ее любовником, а я — далеко не последним несчастным случаем. Например, предыдущая подружка Анхарда осталась слепой калекой с обожженным лицом.

А наказать ее толком никто не мог. Кайне принадлежала семье Хашша из Райгора, а Райгора граничил с Ленхардом. Через безопасный Райгор в Ленхард шли поставки, райгорский госпиталь принимал и перевозил тяжело раненных, райгорские веи обслуживали быт. С Кайне было выгодно дружить и невыгодно ссориться. Даже совершив преступление, Кайне оставалась наследницей Хашша и была близка к прощению главой клана.

— Скажи, девочка, что ж ты такое в постели умеешь, коли Анхард сослал ее в первое крыло из-за тебя? Рискнул, не побоялся…

Я холодно улыбнулась. Еще день назад я бы оскорбилась, а теперь на мое сердце лежала броня толщиной в королевскую стену. Мама, конечно, рассказывала мне иномирные сказки про принца с конем, которые вдвоем спасают принцесс, но моя история явно выбивалась из сказочной статистики.

Все, что меня интересовало, это итоги пьяных переговоров с Госс. Минус один враг, плюс один союзник.

«Ты подходишь, — с удовлетворением отозвалась улитка на мою мысль. — Ты справишься».

Что-то в ее словах зацепило меня, но я не смогла понять, что алкоголь брал свое. Я все-таки начала пьянеть, в голове уже нехорошо шумело.

Экономка полезла за новой бутылкой, когда дверь распахнулась.

— Прекрасно, — с дурной усмешкой сообщил Анхард. Он стоял на пороге подобно возмездию. — Мы обыскались нашу Эль, а она пьет. Госс тоже пьет, и эти две… То-то на кухне бардак. А работать кто будет?

Я, пошатываясь встала и обнаружила, что земля близка. Просто под носом. Оказалось, Анхард едва успел меня поймать, а после и вовсе подхватил на руки. Я мгновенно напряглась, чувствуя под рукой литые мышцы груди и бешено бьющееся сердце. Он вынес меня в коридор и зашагал к моей спальне.

С того дня, как Анхард обвинил меня в темной магии, прошел месяц, наши отношения… стали проще. Жестче. Мы просто сотрудничаем. Приносим друг другу пользу. Я ему свои навыки, он мне защиту и кров. С тех пор он ни разу меня и пальцем не тронул, и тот поцелуй начал казаться сном.

А потом Анхард втолкнул меня в комнату и вжал всем телом в стену прямо рядом с дверью. Это произошло так быстро, так резко, что я буквально окаменела от шока.

Что он творит?!

Анхард сладко выдохнул мне куда-то в висок и прошелся ладонями от колен до бедер, так просто, жарко и примитивно. Дал мне почувствовать себя просто телом, жаждущим ласки. Словно и я была лишь одной из его девиц, которых можно затащить в спальню, когда захочется.

— Что в тебе такого? — зашептал он словно в бреду. — Что такого, что они сходят с ума даже по такой страшиле? Даже когда рядом красотка Иза, глаз ее не берет…

Страшила. Вместо возмущения мне вдруг стало смешно. Разве не его артефакт превратил меня в уродину?

— Я же был терпелив с тобой, не давил, не…

— Ты меня пытать вроде бы хотел или повесить, как черного мага, — напомнила прохладно.

Попыталась оттолкнуть его, но он поймал мою руку и совершенно по-кошачьи лизнул тыльную сторону ладони. Меня невольно передернуло.

— Это от отчаяния, — возразил Анхард, покрывая лихорадочными поцелуями пальцы. — Ты не смотрела на меня, смотрела на кого угодно, только не на меня…

Он вдруг рывком сгреб меня за плечи и впился поцелуем в губы. Я попыталась его оттолкнуть, но он словно и не почувствовал моего сопротивления.

«Постой, — вдруг зашипела моя улитка. — Он сильный дракон. Хороший ровный огонь, горячая магия, холодный ум. Он может инициировать твоего дракона, и тот родится славным и крепким».

От этой мысли меня пробило холодным потом. Да, дракона можно разбудить даже без магии, ибо это врожденное качество любой дракониры, вот только… Не с ним. Я не хотела без любви ложиться в чью-либо постель!

Но разбудить своего дракона, взлететь — этот мысль манила меня. Взмыть в небо было бы так хорошо, так… правильно.

«Важно не насколько силен дракон, а как велико совпадением наших магий, а без нира Шелена мы вряд ли узнаем, велико оно или нет», — возразила я почти против воли, пытаясь выпутаться из железной хватки командора.

«Пфе, — обидно отозвалась улитка. — Половина от целого, вот такое у вас совпадение. Я отчетливо это вижу, и ты, Эль, если перестанешь дурить, тоже увидишь».

Половина от целого — это примерно пятьдесят процентов. Не маленький показатель. При дворе высокопоставленные дракониры охотно брали жен при таком совпадении магий. Не Истинные, но крепкий тыл, ровный брак, хорошее потомство.

«Может с кем-то другим совпадение будет выше?» — спросила безнадежно, уже зная ответ.

«Прости, Эль, с ним самый высокий. Будь ты в столице, можно было бы выбрать дракона сильнее, но ты здесь».

Закрыв глаза, я неуверенно сомкнула руки на шее Анхарда, не прижимаясь, но словно давая разрешение на большее. В голове царила темнота. Но он почувствовал не почувствовал этой тьмы, он откликнулся, вклиниваясь языком в рот, желая, требуя ответа. Его пальцы бродили по спине, отыскивая застежки. Анхард горел страстью, и я отчаянно хотела, чтобы он поджег и меня. Дал мне почувствовать!

Но в груди было пусто и холодно. Я была комнатой, в которой давно не разводили очаг, и чувствовала только камень стен и боль поцелуев.

Тело среагировали быстрее мозга, когда я изо всех сил уперлась руками в каменную грудь Анхарда.

— Нет!

Мое сопротивление ничего не значило, но вскрик остановил его. Анхард застыл, после медленно выпрямился, с усилием разжимая объятия.

— Нет?

— Дай мне… время, — попросила, чувствуя себя жалкой врушкой.

Я лгала, я знала, что время не поможет.

После того как Анхард ушел, я с трудом подавила желание нырнуть в ванну. Вода в Ленхарде была дорогим удовольствием, так что купание я оставляла на вечер. Но мантра «дождись вечера» не помогала, я чувствовала себя грязной.

«Попробуй «очищение», —