Артем потянулся рукой к кнопке выключателя компьютера, когда на экране появилось сообщение:

Служба виртуальной реальности

благодарит вас за успешную игру.

Поздравляем!

Сумма вашего долга сокращена

на пятьдесят процентов.

Желаем дальнейших успехов.

От радости Артем не сразу сообразил узнать адрес фирмы, а когда наконец до него дошло, что нельзя упускать такую возможность, он, с трудом выискивая буквы, неуклюжим пальцем напечатал свой вопрос, но связь уже прервалась. Экран оставался мертвым.

«В следующий раз узнаю», — решил он и выключил компьютер. Перебравшись на диван, Артем с удовольствием растянулся на мягких подушках. Он вымотался так, будто ему и в самом деле пришлось бегать, плавать, сражаться и карабкаться по камням. Но что такое усталость в сравнении с чувством гордости. Недаром он получил от фирмы солидную скидку. Ему удалось-таки пройти очередной уровень и не потерять ни одной жизни!

За окном начали сгущаться ранние осенние сумерки. Артем взглянул на часы. Вика уже давно должна была вернуться из школы. «Интересно, где она шастает?» — подумал Артем.

Впрочем, отсутствие сводной сестры ему было даже на руку. Хотелось еще хотя бы немного побыть одному. Однако этому желанию не суждено было сбыться. Стоило вспомнить о Вике, как в замочной скважине повернулся ключ.

«Помяни ведьму…» — недовольно подумал Артем.

В прихожей послышались голоса. Вика вернулась не одна, а с родителями.

«С чего бы это вдруг?» — удивился Артем. Он вовремя спохватился, что нужно прикинуться больным. Она наверняка наболтала, что он ушел с уроков.

Артем нехотя вышел из комнаты и остолбенел. Вика стояла, опираясь на отца, пока ее мать помогала ей снимать обувь. Лицо девушки распухло и казалось сплошной лилово-синей маской. Теперь ее нельзя было назвать хорошенькой.

— Что это? Как это случилось? — выдавил из себя Артем.

Даже боль не могла заглушить в Вике чувства обиды. Она помнила, как Артем радовался, когда она подвернула ногу. Теперь у него был куда больший повод для зубоскальства. Она хотела огрызнуться, но Софья Петровна, опередив ее, запричитала:

— Оступилась на лестнице. После уроков домой неслась. Целый пролет летела. Хорошо еще шею не свернула. Надо же было так неосторожно.

«Оступилась на лестнице… Целый пролет летела… На лестнице… Целый пролет…» — Мысли путались в голове у Артема. Он явственно вспомнил, как сдернул Кави с лестницы и та полетела вниз.

У него по спине поползли мурашки. Он с ужасом осознавал, что виновен в случившемся. Это он столкнул ее с лестницы. Какая бы она ни была, она не заслуживала того, что с ней произошло. «Хорошо, что шею не свернула… Шею не свернула…»

Он мог стать убийцей! При этой мысли у Артема похолодело внутри.

— Я не хотел. Честное слово, я не хотел! — побелевшими губами пролепетал он.

Искреннее участие в голосе Артема застало Вику врасплох. Она не ожидала, что Артема потрясет произошедшее с ней несчастье.

— Никто и не думает, что ты желал Вике зла, — успокоил его отец.

Артем вдруг понял, что со стороны его слова прозвучали ужасно глупо. Никто не подозревал о его виртуальных похождениях и не винил в случившемся. Как ни странно, от этого на душе стало еще тяжелее, ведь сам он знал, что несет ответственность за произошедшее с Викой. Совпадения быть не могло. Радость от совершенных подвигов и от того, что он получил вознаграждение от фирмы, угасла без следа.

Вдруг его громом поразила мысль: а знают ли в Службе виртуальной реальности, что игра необъяснимым образом влияет на настоящую жизнь? Надо их срочно предупредить о том, что игра вышла из-под контроля. Но как?!

Воздух был напоен ожиданием снегопада. Все устали от слякотной грязи и, глядя на мерзлые мутные лужи, надеялись, что вот-вот заснежит и придет настоящая зима. Но зима запаздывала, не торопясь сменить нудную позднюю осень. Время от времени с неба сыпалась то снежная крупа, то морось. Она была совсем не похожа на очищающий летний дождь и лишь добавляла вязкой грязи. Казалось, осень никогда не кончится, но вот настало утро, когда зима пришла, нет, скорее обрушилась на город. Пухлые снежные хлопья валили и валили с низкого неба, одевая землю в праздничный стольный убор. Дворники, орудуя лопатами, беззлобно поругивали снегопад, прибавивший им работы, но даже они в душе были рады первому настоящему снегу.

Вика стояла у окна и наблюдала, как ворона каркала на кошку, которая прокладывала осторожные шаги по снежной целине. Вот бы выбежать сейчас на улицу и зачерпнуть полную пригоршню снега! С какой радостью Вика помчалась бы в школу! Но, к сожалению, ей все еще приходилось сидеть дома. Поначалу из-за сотрясения мозга доктор прописал ей постельный режим, но теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Голова почти не кружилась, и даже лицо постепенно приобретало нормальный вид, хотя Вика по-прежнему избегала смотреть на себя в зеркало. После уроков ее несколько раз навещали подруги и звонили ребята из класса, но первая половина дня тянулась бесконечно медленно.

Кошка нырнула в подвал. Ворона каркнула пару раз для острастки и тоже улетела по своим делам. Вика бесцельно прошлась по квартире и остановилась перед дверью в комнату Артема. С тех пор как она положила свои книги на его полку, а он устроил из-за этого скандал, Вика демонстративно не заходила сюда.

«Частная собственность. Вход воспрещен», — мысленно усмехнулась она и, чувствуя себя нарушителем границы, приоткрыла дверь. В комнате стоял кавардак. Удивительно, как только Артем умудряется в таком беспорядке находить нужные вещи!

Вика нерешительно переступила порог и огляделась. Артем придет еще не скоро. После происшедшего с ней несчастного случая он взял за правило возвращаться домой незадолго до прихода родителей. Вика не спрашивала, где он проводит время, да и вряд ли он стал бы с ней откровенничать. Родителям она тоже не говорила о том, что он целыми днями шатается неизвестно где. В конце концов, это его дело. Артем вообще был очень странным.

Прежде он просто злил ее. Она считала его вредным и избалованным эгоистом. Но день, когда ее привезли домой после падения с лестницы, многое изменил. Артем удивил ее и заставил присмотреться к нему получше. Вика никак не ожидала, что он может о ком-то беспокоиться, тем более о ней. Но он не просто разволновался, он был явно потрясен случившимся. Это полностью обезоружило Вику. Она готова была зарыть топор войны, тем более что ей уже давно надоела вечная вражда, царившая у них дома. Она надеялась, что они со сводным братом наконец найдут общий язык, но ее надежды не оправдались. Артем так и остался непрошибаемым грубияном. А может, он просто пытался казаться таким, и только в тот единственный раз с него спала маска? Ведь его волнение было настоящим, а не напускным.