Как назло, следующий урок недавно начался. По закону подлости в вестибюле Артем столкнулся с завучем.

— Это еще что такое? Ты почему расхаживаешь в таком виде? Курить ходил? — строго спросила завуч, подозрительно принюхиваясь.

— Я не курю, — потупившись, сказал Артем.

— Он еще с середины прошлого урока убежал. Дунул так, что я его не смог остановить, — вставил охранник.

— Это что за новости? Куда это ты бегал? — заинтересовалась завуч.

Артем понял, что так просто ему не отделаться. Нужно было придумать более или менее сносное оправдание. Времени фантазировать катастрофически не было, Артем выпалил первое, что пришло в голову:

— Домой. Я… утюг забыл включенным.

Находчивость нередко выручала Артема в критические моменты. На этот раз объяснение тоже звучало столь правдоподобно, что завуч сразу смягчилась и, покачав головой, сказала:

— Пойди переобуйся, горе луковое! Поставь сменную обувь сушиться и можешь ходить сегодня в ботинках. И сходи в буфет, пусть тебе нальют горячего чаю. Скажи, я велела. А то простудишься в два счета. О чем только вы думаете! — и с улыбкой добавила: — Ишь хозяйственный какой, сам гладит.

Когда за Артемом закрылась дверь, Вика не знала, что и думать. Тысячи вопросов теснились у нее в голове, и ни на один она не могла найти ответа. Что произошло? Почему он вернулся? И отчего выглядел так, словно за ним гнались призраки?

Она как раз раскладывала на компьютере пасьянс, когда он позвонил в дверь. Ей было страшно подумать, что было бы, если бы Артем прошел в свою комнату и застал ее за этим занятием. Она вернулась к письменному столу и, от греха подальше, выключила компьютер. Играть больше не хотелось.

Волнение Артема передалось ей. Что же могло случиться в школе, что он стремглав помчался домой, забыв про куртку и сменную обувь? Вика ломала голову над этим вопросом, но не могла найти никакого путного объяснения. Любопытство дотошной мышью грызло ее. Все-таки Артем был странным, если не сказать больше. Иногда он пугал Вику. Ей казалось, что он немного не в себе. Только сумасшедший мог побежать по снегу почти босиком. И главное, почему? ЗАЧЕМ? Это не давало Вике покоя.

Может, поговорить с Виктором Юрьевичем? Вика тотчас отмела эту мысль. Артем и так ревнует к ней отца. Ей не хотелось лишний раз вставать между ними. К тому же, что она могла сказать? Что она считает Артема психом? Это прозвучало бы неново, если учесть их постоянную вражду. Что она побаивается его? Смешно! Артем — маньяк-самоучка. Вряд ли родители отнесутся к ее словам серьезно. Ну поругают Артема за то, что выходит зимой на улицу раздетый. Более того, если он узнает, что она наябедничала, будет еще хуже. Лучше уж оставить родителей в неведении.

А что если посоветоваться с Денисом? Может быть, он поможет ей разгадать Артема, недаром они были лучшими друзьями. К тому же он наверняка знает, что произошло в школе и заставило Артема примчаться домой.

Возвращаясь из школы, Артем по привычке забирал корреспонденцию из почтового ящика. Это было его обязанностью еще с тех пор, когда они жили вдвоем с отцом. Сунув газету под мышку, он пролистал пачку рекламных листовок и обнаружил среди них адресованное ему официальное письмо. При виде вензеля СВР Артема охватило волнение. Он торопливо разорвал конверт. На аккуратно сложенном листе, в углу которого стоял такой же вензель, как и на конверте, было напечатано:

Уважаемый господин Тарасов.

Вынуждены напомнить Вам, что в последнее время Вы прекратили пользоваться нашей программой. Таким образом Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств по отношению к Вам, и Ваша заявка не может быть выполнена. Убедительная просьба не игнорировать Вашей части обязательств. В противном случае наш контракт будет расторгнут и все издержки на его покрытие лягут на Вас.

С уважением…

Вместо подписи стояла витиеватая закорючка. Обратного адреса не было.

Прочитав про «издержки на покрытие», Артем похолодел. Значит, фирма собиралась выставить счет за компьютер. Он знал, что рано или поздно это должно было случиться, и все же новость грянула как гром среди ясного неба. Он попал в западню, из которой не видел выхода. Лучше всего было бы вернуть компьютер, прежде чем о злополучном контракте станет известно отцу, но у Артема даже не было адреса фирмы и он понятия не имел, где ее искать. Он будто общался с фантомом, не существующим в реальном мире. Однако визит в офис в заброшенной пятиэтажке не был иллюзией. И компьютер на письменном столе отнюдь не являлся игрой воображения.

Артем в смятении поднялся к себе в квартиру. Ему хотелось незаметно прошмыгнуть в свою комнату, запереться и в одиночестве обдумать, как быть дальше. В последнее время Вика чересчур лезла к нему со своей заботливостью. К счастью, она была занята просмотром какого-то молодежного сериала.

— Обед на плите. Разогреть? — бросила она через плечо.

— Нет, я сам, — буркнул Артем, радуясь, что хоть в чем-то повезло: не придется обедать вместе.

Есть не хотелось. Чтобы не вызывать подозрений отсутствием аппетита, он прошел на кухню, схватил кусок колбасы и побрел к себе в комнату.

Монитор стоял на столе, не менее реальный, чем ворох учебников возле дивана. Компьютер, еще недавно являвшийся гордостью, радостью и смыслом жизни Артема, стал его проклятием. Если бы только можно было избавиться от роковой машины, порождающей безумную цепь катастроф.

Перечитав послание два раза, Артем мало-помалу успокоился, поняв, что все не столь безнадежно. От него требовалось лишь продолжить игру, и тогда фирма отсрочит оплату компьютера до лучших времен. Послание убедило Артема, что сотрудники фирмы не подозревали о происходящем. Они не знали, что игра вышла из-под контроля и приключения в виртуальном мире влекут за собой неотвратимые последствия в реальной жизни, иначе не настаивали бы на продолжении игры. Нужно было их предупредить, и как можно скорее!

Больше всего Артема озадачила фраза: «…Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств, и Ваша заявка не может быть выполнена». Он не представлял, о каких обязательствах и заявке шла речь. Единственное, что обещала Служба виртуальной реальности, так это доставить компьютер, но Артем их об этом не просил. Они сами предложили. Он вообще не помнил, чтобы он обращался с какой-нибудь просьбой.

«Знать бы, где искать эту фирму!» — в который раз подумал Артем. Неизвестно, когда они в следующий раз пришлют свое послание. И потом, что толку от односторонней переписки? Сам он ничего не мог ни спросить, ни объяснить. Он в отчаянии искал выход и вдруг вспомнил, что первое послание он получил не по почте. Оно появилось на экране компьютера. Значит, у него есть прямая электронная связь со Службой виртуальной реальности!

Открытие ошеломило Артема. Чем больше он раздумывал об этом, тем вернее ему казалась догадка. Немудрено, что последнее сообщение он получил по почте, ведь он совсем не подходил к компьютеру. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что Артем изумился, как же оно сразу не пришло ему в голову. Он воспрянул духом. Чувство безысходности уступило место хрупкой надежде, что все как-то уладится.