Не откладывая решения в долгий ящик, Артем снова включил компьютер и несколько раз прошелся по меню, пытаясь среди огромного количества файлов отыскать те, что были связаны с Великим Проводником, но тщетно. Отчаявшись, он вдруг понял, в чем его ошибка. Файл может называться не Великий Проводник, а иначе. Артем в очередной раз просмотрел каждую строку и скоро убедился, что его догадка верна. Среди файлов был некий, обозначенный коротким словом ГИД. Ну конечно, гид — это проводник, Великий Проводник.

Кошмар подходил к концу. Артем выделил название файла и отыскал на клавиатуре клавишу с надписью F8. Стоило ее нажать, и файл будет стерт. Палец утопил клавишу до отказа. На экране возникло окошечко с услужливым вопросом:

Вы хотите стереть файл ГИД?

Да Нет

Артем знал, что, уничтожив этот файл, он должен будет распрощаться с загадочным виртуальным миром и навсегда забыть о подвигах и приключениях. Но теперь это не имело значения. Он не имел права ставить под угрозу чужую жизнь. Артем подвел курсор к слову «да» и решительно нажал на кнопку мыши.

В тот же миг, к его ужасу, на экране возникла новая табличка:

Ошибочная команда. Файл ГИД защищен и не может быть стерт. Нажмите любую клавишу для возвращения в меню.

Кошмар продолжался. Служба виртуальной реальности цепко держала Артема в своих щупальцах, но он не собирался сдаваться.

Зима полностью вступила в свои права. Ослепительно белый снег лежал пухлыми сугробами. Еще не тронутые копотью выхлопных газов, они искрились на солнце радужным многоцветьем. Малыши на детской площадке лепили снежную бабу и сами были похожи на маленьких снеговиков.

Сидеть в такие дни дома было особенно мучительно. Вика чувствовала себя совершенно поправившейся и не могла дождаться, когда же наконец врач выпишет ее. Прошло несколько дней с тех пор, как Артем неожиданно примчался домой без куртки и ботинок. Вика исподволь пыталась выспросить у девчонок по телефону, что же тогда случилось в школе, но так и не дозналась, что произошло.

Артем перестал задерживаться после уроков. Он уже не грубил в открытую, но еще больше замкнулся в себе; часто сидел с отсутствующим видом, будто мысли его находились где-то далеко, в другом измерении, а иногда как-то странно поглядывал на Вику. Она не показывала виду, что замечает его взгляды, хотя ей было любопытно, о чем он в это время думает. Спрашивать все равно бесполезно — он уйдет от ответа. Призрак тайны прочно поселился в их доме.

Вику постоянно мучил вопрос: «Что за человек ее сводный брат?» В отсутствие Артема она иногда заходила в его комнату, разглядывала постеры на стенах или, усевшись на диван, читала его любимые книги. Время от времени ее подмывало включить компьютер, но она не решалась. У нее было необъяснимое предчувствие, что с компьютером не все ладно. Поначалу Артем часами просиживал перед монитором, а потом вдруг перестал прикасаться к нему. Причем стоило кому-нибудь заговорить о компьютере, как он тотчас менял тему, будто это было ему неприятно. Она подозревала, что компьютер сломался и Артем не хочет, чтобы об этом узнали.

Накануне выписки в школу Вика ре- шилась снова посягнуть на святая святых Артема. Она понимала, что больше ей не представится случая удовлетворить свое любопытство. К ее удивлению, процессор работал. Она зашла в директорию игр. Ее внимание привлекло заманчивое название «Путь героя». Судя по всему, игра была сложная. Заинтригованная, Вика отыскала файл запуска.

Экран высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде.

Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке.

От этой прекрасной, но тревожной музыки у Вики по спине поползли мурашки. Она завороженно следила, как от скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу.

Вика затаила дыхание, но тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:

Добро пожаловать

в виртуальный мир!

Для продолжения игры

вставьте диск с паролем.

На столе никакого диска не было. Вика выдвинула ящик в надежде найти его там, но, не обнаружив его сверху, не решилась рыться в чужих вещах. Еще некоторое время полюбовавшись на картинку, она с досадой выключила компьютер. И как раз вовремя!

Через минуту в прихожей раздался щелчок дверного замка. Вика едва успела выйти в гостиную. По странному совпадению Артем опять вернулся домой раньше обычного. Увидев, что дверь в его комнату не прикрыта, он окинул Вику подозрительным взглядом и, не снимая обуви, ринулся туда. Пластиковая крышка от клавиатуры лежала на диване.

Артем вернулся в гостиную и резко спросил:

— Ты прикасалась к компьютеру?

Вика отвела глаза не в силах выдержать его тяжелого взгляда. Страх холодной змейкой пополз по позвоночнику. Видимо, так же чувствовали себя жены Синей Бороды, когда тот, возвращаясь домой, учинял им допрос.

— Я тебя спрашиваю! — Артем сорвался на крик.

Отпираться не имело смысла. Стараясь придать своему голосу твердость, она сказала:

— Что из того, если я сложу пасьянс? Можно подумать, твой компьютер от этого сломается.

— Ты не складывала пасьянс.

«Откуда он узнал? Он что, ясновидящий?» — мелькнуло в голове у Вики. Она никогда не умела убедительно врать, поэтому решила, что лучше сказать правду:

— Ну посмотрела заставку «Пути героя». Красивая игра. Я такой ни разу не видела. Хоть бы как-нибудь показал.

— Дура! — вырвалось у Артема.

Он похолодел при мысли о том, что могло случиться, если бы она по-настоящему попала в виртуальный мир, запрограммированный на ее уничтожение. Его шокировало ее безмятежное спокойствие идиота, пляшущего на минном поле.

— Жмот! — в тон ему отрезала Вика. Чувство страха сменилось злостью. Все-таки Артем был редкостным хамом. Не такое уж преступление она совершила, чтобы поднимать из-за этого бучу.

— Не смей прикасаться к компьютеру! Никогда! — крикнул Артем.

— А то что, убьешь меня? — с вызовом спросила Вика.

У Артема вдруг перехватило дыхание. В глазах потемнело. «Убьешь меня… Убьешь… Убьешь…» — стучало в висках. Она даже не представляла, как была близка к истине. Он отчаянно пытался спасти ее, хотя в самом деле мог убить. Как это объяснить? Разве она поверит, что получила сотрясение мозга именно из-за «Пути героя»? Да и кто вообще поверит в подобный бред?!