Артем сел за письменный стол. Волнение щекотно поднималось в нем, будто пузырьки воздуха в бутылке газировки. Казалось, последний раз он заходил в виртуальный мир давным-давно. Не зная, чего ожидать после всего происшедшего, он нажал кнопку включения. Процессор вспыхнул зелеными огоньками. Компьютер тихонько заурчал. На экране высветилось меню.

Курсор, как нарочно, остановился на ярлыке с названием игры: «Путь героя». Два заманчивых и загадочных слова сулили приключения и острые ощущения. В Артеме шевельнулась ностальгия по виртуальным путешествиям. Искушение зайти в игру и ощутить дыхание опасности было слишком сильным. Ему страстно захотелось хотя бы ненадолго очутиться в том мире, где он мог забыть о повседневности и где бы его не мучили угрызения совести. Там было опасно. Он рисковал, и порой ему было по-настоящему страшно, но в том мире он был героем и совершал подвиги во имя добра. Он мог любому смотреть прямо в глаза. Правда, смотреть в глаза, в общем-то, было некому, мысленно усмехнулся Артем, вспомнив служителей Ордена в надвинутых на лица капюшонах и рыцарей с опущенными забралами.

И все же, прежде чем вновь переступить черту реальности, нужно было связаться с фирмой и предупредить их о том, что игра оборачивается совсем нешуточными последствиями. Щелкая мышкой, Артем перескакивал из директории в директорию и водил курсором по названиям файлов в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, намек на то, как связаться с таинственной Службой. И вдруг он увидел то, что искал.

От возбуждения его даже прошибла испарина. SVR — под этими буквами наверняка скрывалась Служба виртуальной реальности!

Артем нажал кнопку мыши, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. На мгновение экран погас, а потом на нем появился знакомый вензель СРВ и реклама, точь-в-точь повторяющая текст листовки, которую Артем вытащил из почтового ящика. Странно, что это было всего лишь пару месяцев назад.

«СВР готова принять ваше сообщение», — значилось в последней строке.

— Есть! — возбужденно воскликнул Артем и, боясь поверить в удачу, начал с трудом выискивать буквы на клавиатуре.

Печатать было для него в новинку. Ему хотелось сказать так много, но клавиатура, стоящая между ним и адресатом, делала его косноязычным. От напряжения спина взмокла, будто он проделал тяжелую работу, и все же сообщение выглядело убогим и нелепым.

«У меня в жизни случается то же, что в игре».

«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», — появилось в ответ.

Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.

«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».

Ответ привел его в замешательство.

«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».

«Какой?» — спросил Артем.

«Уничтожению Большого Зла».

Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.

«Вике плохо», — напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:

«Согласно контракту, таково было Ваше желание».

«Нет. Это ошибка», — запротестовал Артем.

«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».

Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!

Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?

Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.

«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», — вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.

«Нет! — поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. — Я отменяю заказ».

«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».

«Я хочу вернуть компьютер».

Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.

Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.

«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».

«Я не буду играть», — упрямо заявил Артем.

«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».

Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.

Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?

Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.

Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.