то восприятие было другое, я еще тогда пошутил над этим своим ощущением. «Не многовато ли нас для одного тела. Я его ни с кем делить не собираюсь!»

Делимся по парам и расходимся по сторонам, чтобы не мешать друг другу. Старик раздает «оружие», в этот раз, это короткие с локоть длиной бамбуковые палки. Каждый получает по паре таких. Беру свои и тяжело вздыхаю, предчувствуя скорый разгром. Для меня оружие в левой руке скорее обуза, чем дополнительное преимущество, а вот для Салаха это не так.

Одинаково ловко поигрывая обеими палками, он встает в стойку, приглашая меня атаковать.

«Ага щас!» — Возмущенно бормочу про себя. В прошлый раз я уже огреб от него, и тело хорошо помнит каждый полученный удар. С того дня самонадеянности у меня поубавилось, а уж с двумя мечами и подавно. Сегодня я делаю ставку на защиту и осторожность.

Тоже встаю в стойку, но атаковать не спешу. Зная характер Салаха, уверен, что тот в эти позиционные игры играть не станет и начнет сам. Мой прогноз тотчас подтверждается. Видя мое нежелание лезть на рожон, он ехидно улыбнулся и пошел вперед.

Самое трудное с этим парнем это понять, когда он реально идет в нападение, а когда так, отвлекает внимание. Палки крутятся передо мной мельничными крыльями, но пока я успеваю закрываться от мелких уколов. Отбиваюсь, но особых иллюзий не питаю, это всего лишь прелюдия, настоящий удар Салаха впереди, и он будет очень жесткий.

Вот пошел настоящий выпад. Принимаю его правой рукой, хотя удобнее было бы левой. Своей левой я не доверяю, и Салах просек это с первого же удара. Сразу пошла попытка это использовать. Атака с правой стороны, а следом целая серия слева. Как я ни старался, но все-таки он вынудил меня принять один из ударов на левую палку. Тут же сказалось мое плохое владение левой рукой. Я выставил блок так, что основание палки противника легло на кончик моей и немедленно продавило защиту. Прорвавшийся удар резанул болью в плече, а следующей атакой Салах и вовсе выбил палку из моей руки.

Прикрываюсь на всякий случай оставшимся бамбуковым мечом и нагибаюсь за потерянным. Салах мне не мешает, наоборот, отойдя на пару шагов он как обычно издевается.

— Плохо быть одноруким то, да! — Салах довольно лыбится. — Это тебе не в Сумраке прохлаждаться, тут талант нужен! — Его довольная рожа прям расплывается от счастья. — Ты не печалься, Юни, владеть оружием это искусство. Не каждому дано! — Он радостно подмигнул мне. — Но в одном ты прав, если чему не доверяешь, то незачем на это полагаться.

Я понимаю, что он мою злосчастную руку имеет в виду, но почему-то слова о доверии кольнули особо, почти так же, как недавний совет по использованию слабых и сильных сторон моих друзей. Кольнуло и отпустило, не до того! Зато вспомнилось, как чувство превосходства сыграло со мной злую шутку в поединке с Таис.

«А что, может удастся и Салаха на этом поймать!» — Эта мысль меня хорошенько взбодрила. Уж больно бесит сияющая рожа напротив и жуть как хочется отплатить ей той же монетой.

Встаю в стойку и показываю, что готов. Салах сразу же начинает. Бамбуковые палки закрутились в его руках, стараясь запутать, но я, не отрываясь, смотрю ему прямо в глаза и на игру рук не отвлекаюсь. Удар справа и вновь серия с другой стороны. Вижу, Салах решил разнообразием меня не баловать.

«Ну и ладно, мне же легче!» — Шепчу про себя и отбиваю первые удары. Темп нарастает, и так же, как в прошлый раз, я не справляюсь только правой. Все повторяется, но в этот раз я подставляться не намерен. Делаю вид, что собираюсь встретить атаку левой рукой, и прям ощущаю, как Салах вкладывается в удар. Разгоняясь, бамбуковый меч Салаха пошел вниз, собираясь смять мое сопротивление, но не встретил его. В последний момент я убираю руку и разворотом тела уклоняюсь от просвистевшей в воздухе палки.

Вот он мой звездный миг! Не встретив упора, Салах по инерции пролетел чуть-чуть дальше, на мгновение подставляя незащищенную бочину. Я пользуюсь этой возможностью в полной мере и противника не щажу.

«За все мои прошлые синяки и ссадины!» — Крепко засаживаю Салаху по ребрам, так что отскочив, он зажимает левый бок.

Белые зубы скалятся в улыбке, стараясь скрыть боль.

— Вот, демон! Как ты поддел-то меня, молодец!

Я рад, что он не злится за этот удар, но сострадания не испытываю. Скорее, в этот момент я испытываю удовлетворение от того, что справился. Не поддался эмоциям, выждал и сделал как задумал. Это дорогого стоит, и я даже не издеваюсь над Салахом, хотя еще недавно просто мечтал об этом. Просто стою и жду, когда он очухается.

Салах парень стойкий, с болью справляется быстро. Стиснув зубы, он встает в стойку, показывая, давай продолжим. По звериному блеску в его глазах вижу, что он жаждет реванша, и это несколько портит мой радужный настрой. Готовлюсь к новой порции боли, но тут раздается голос Сайко.

— Все, закончили на сегодня!

Опустив оружие, поворачиваемся на голос. Я с легкой долей облегчения, а Салах с явным негодованием. Обычно старик смотрит, как мы лупцуем друг друга до конца дня, изредка поднимаясь из тени храмовой стены для наведения порядка или какого-то указания. Сегодня он встал что-то рано. Солнце висит над вершинами деревьев и до заката время еще есть.

С недоумением смотрю на Сайко, а тот машет рукой, мол давайте за мной. Подав знак, он развернулся и двинулся в глубь развалин.

Пожав плечам, говорю своим.

— Пошли что ли! Посмотрим, какую каверзу он на этот раз нам приготовил.

Идем вслед за стариком, а тот начинает взбираться на самый верх. Обветшавшая вконец каменная лестница его ничуть не останавливает. Ловко перепрыгивая через обвалившиеся ступени, он уверенно лезет к дыре в полуразрушенной крыше.

Я высоту с детства не люблю и слегка притормаживаю. Ребята, не обращая внимания, проходят вперед, а вот Таис останавливается.

— Тебе помочь? — Ее внимательный взгляд не пропустил мой глубоко запрятанный страх.

Улыбнувшись, отрицательно мотаю головой, мол все в порядке, иди. Встаю вслед за ней на лестницу и, стараясь не смотреть вниз и не думать о последствиях, прыгаю через провалы. Позволяю себе взглянуть вниз только на самом верху и ужасаюсь, как это забрался на такую верхотуру. Быстро отвожу взгляд и иду вслед за остальными. Под ногами верхний торец стены шириной в два