– Если Хасан вернулся на Каттари, то лишь с одной целью. И скоро он будет здесь. Идёмте. Я покажу вам кое-что.

– Вождь… – Сатиш вскочил со стула. Асита подошёл и положил руку ему на плечо.

– Пусть увидят. Это любовь, которую дарит нам Всесоздатель. И пусть отступники увидят её. Если эти трое стали предвестниками надвигающейся бури, то, что это, если не его любовь? Всесоздатель сам привёл сюда свои частицы. – Вождь осмотрел сидящих астронавтов. – Так пусть же почувствуют его любовь в полной мере.

Стемнело. Асита вывел астронавтов из поселения, в глубь джунглей. Он шёл впереди, по тропинке, опираясь на палицу, которая была выровненной и аккуратной (не такой, какая была у Вейшенга). На попытку начать разговор вождь лишь шикал и продолжал вести заинтересованных астронавтов.

Сети голубоватых корней мелькали слева и справа, будто бы они боялись нагло влезть на тропу. Постепенно безмятежная синяя листва начала редеть, и взору чужаков открылась поляна, со стороны которой исходило тихое умиротворяющее гудение. На мгновение Марк будто бы растворился в воздухе. Это было самое удивительное место, которое ему доводилось видеть. На его фоне и то пугающее кладбище, и выросшие посреди пустыни джунгли с человеческим поселением, и даже безграничная россыпь надводных строений, которую он впервые увидел в двадцать пять лет на П-09 стали совершенно обычными явлениями. В центре поляны возвышалось огромное дерево, раз в пять толще, чем самое крупное, которое доводилось видеть Марку в этих джунглях. Его красная листва пышно возвышалась над всеми остальными собратьями. Да, оно было не синим. Оно было красным, и оно светилось. С ветвей, на которых реет листва, нисходили жёлтые фонарики. И эти фонарики были не искусственными. Не жалкими синтетическими творениями, а самой настоящей органикой. Они имели продолговатую форму и усыпали всю вершину этого «альфа-дерева». Фонарики мерцали и даже с большой высоты посылали тускловатый свет на эту священную поляну. Розовая пелена озарила лица воздыхающих астронавтов.

– Это… Чудесно… – промолвила Александра, задрав голову вверх.

– В жизни такого не видел… – подтвердил Вейшенг, разглядывая бесконечное число фонарей.

Марк не стал ничего говорить, так как ужё всё было сказано. Оно было прекрасно.

Асита развернулся к созерцающим красоту астронавтам, и его лицо озарилось тенью.

– Это и есть самое главное живое воплощение Всесоздателя. Мы думали, что он привёл сюда нас, чтобы мы могли наслаждаться его красотой. Но, как оказывается, не для этого. Он привёл сюда нас, чтобы мы защищали его воплощение… Хасан… Вот за ним он и явился. – Вождь протянул ладонь к вершине, будто бы в надежде коснуться её. – И вас Всесоздатель послал сюда, чтобы вы защитили Пита Джи.

– Зачем Хасану дерево? – спросил Марк, уже переведя взгляд на Аситу.

– Оно прекрасно не только снаружи. Внутри него текут соки. Эти соки за несколько часов могут исцелить любую, даже самую жуткую рану.

Асита сдвинулся с места и зашагал по узенькой тропинке между розовыми корнями. Эта тропинка вела к стволу. Вождь обернулся к застывшим астронавтам.

– Подойдите. Я доверяю вам.

Все двинулись вслед за вождём. С каждым шагом гудение становилось всё громче, но несмотря ни на что, на душе становилось только теплее. Этот бархатный звук опоясывал и нежно ласкал уши. Пита Джи пело.

Вождь подошёл к дереву и приложил руку к красной коре толстенного ствола.

– Попробуйте.

Астронавты, столпившись на одном месте, прислонили руки к могущественному священному дереву.

– Чувствуете, как течёт жизнь? Как течёт энергия Всесоздателя?

Физически Марк ничего не чувствовал, но прикасаться к такому прекрасному объекту было вдохновляюще.

Никто ничего не ответил. Вождь и не ждал ответа. Немного погодя, он продолжил говорить хриплым голосом:

– Его жизненные соки могут исцелить не только физическую рану… но и душевную. – Он сел, скрестив ноги, прямо на землю под деревом. – Присядьте.

Астронавты в недоумении переглянулись, но послушались вождя.

– Сейчас я расскажу вам историю. Историю человека по имени Хасан.

Вождь скользил взглядом по розовым корням. Он будто бы забыл, что рядом с ним находятся люди.

– Когда-то этот человек был таким же, как и все. – Вождь запнулся. – Нет… Он был сильнее других. Хасан был лучшим охотником в Эдеме. Добыча от него никогда не ускользала, будь то быстрые гутты или прозрачные нивии. Он кормил десятки семей в поселении. А однажды он даже убил кнаргха, вогнав нож ему в тончайшую щель между пластинами на горле. В тот день весь Эдем отдавал ему почести. Здесь его все любили, и никто не желал ему вреда. Я уверен, когда Всесоздатель забрал бы меня к себе, именно Хасан бы стал новым вождём.

– Что же случилось? – спросил Марк.

– У него… была семья… – Вождь склонил голову вниз и сжал губы – он будто бы сдерживался, чтобы не пустить слёзы. – Жена и дочь – Майя и Джита. Джите было пять лет, когда Всесоздатель забрал её. Это около трёх земных лет, – быстро пояснил Асита, вспомнив, что чужакам неизвестно временное исчисление Каттари. – Видите ли, Джита… Она не должна была жить. Она была больна с рождения, а это значило, что Всесоздатель отвёл ей такую роль – всего несколько лет жизни. Но Хасан… Он осквернил ребёнка. И предал Всесоздателя. – Вождь выдохнул. – Когда Джите исполнилось пять, Хасан отнёс её на кормовую часть «Надежды Солум» – так назывался корабль, нос которого вы видели в Эдеме. Корма же находится чуть более глубоко в джунглях.

– Что он сделал? – спросила Александра. Судя по выражению её лица, она ожидала услышать что-то такое, что противоречит законам человеческой природы.

– Он положил её под один из тех аппаратов, которые уродуют людей технологиями, вживляемыми внутрь тела. Такая технология и слилась воедино с сердцем бедной Джиты. Таким образом Хасан решил пойти против самого Всесоздателя, не позволив ему забрать назад частицу своей энергии.

Астронавты глядели друг на друга, не осмеливаясь сказать что-нибудь в глаза Асите. И все понимали что. Хирургическая операция на док-станции – это же нормальная практика для спасения жизни. Но, видимо, люди, населяющие эти джунгли, были слишком боязливыми по отношению ко всему, что именуется «высокоми технологиями».

– Он пошёл со своим дитём в джунгли ночью, в надежде, что никто не узнает о его предательстве. Но один из наших верных последователей, Джавиер, не спал и сидел на улице, созерцая красоту Эдема. Джавиер заметил Хасана со своей дочерью на руках, украдкой двигающегося куда-то в джунгли. Он проследил за отступником и узнал о его предательстве. После предательства Хасан вернулся со своей дочерью домой, а на рассвете отправился на охоту. Тогда-то Джавиер и пришёл к его хижине, дабы забрать опороченное технологиями дитя. Джавиер должен был принести Джиту мне, чтобы я решил, что с ней делать, но Майя, жена Хасана, не отдала ребёнка и оказала сопротивление Джавиеру. Ах, бедная Майя… Хасан задурил ей мозг.