Марк не знал, есть ли у этого человека средства на то, чтобы выкупить пленных. Но если он работает на Технократию, то в теории эти средства должны были ему выделить.

– Виктор Лоутроп? Чего?! Нахер вы ему нужны?

«Он знает этого Виктора?». – Спрашивать Марк побоялся. Тот факт, что Марк сам его не знает, мог спугнуть и без того сомневающегося Джейкоба.

– Он работает на Технократию.

Джейкоб отдёрнул ствол в сторону и залился приступом истеричного смеха, прислонив обе руки к щекам.

– Охуеть! – вскрикнул он. – Наверное, мне и вправду лучше не знать секретов Технократии! – Джейкоб перекривил два последних слова. – Виктор Лоутроп на побегушках у Селтинской Технократии, надо же!

Приступ истерики у Джейкоба всё не прекращался, но когда восхищённый смех растворился, разойдясь по разным углам капитанской каюты, бывший старпом горделиво встал, упёршись руками в бока.

– Знаешь что, – проговорил Джейкоб, улыбаясь. – Я слабо верю в твою историю, но забавы ради, мы можем затребовать у Лоутропа выкуп за трёх граждан Государства. Мы всё равно будем проходить через систему Альба Авис. Но если ты меня наёбываешь, то в чём смысл? Лоутроп нас пошлёт куда подальше в лучшем случае, и твою судьбу это никак не изменит. В чём подвох, а?

– Нет подвоха. Он нас выкупит, вот увидишь. – Марк сам начал верить в это. Или хотел верить.

– Ладно. – Уоллис кивнул. – Мы потребуем выкуп. А теперь, пора возвращаться домой.

Джейкоб подошёл к двери и поднёс руку к панели доступа, которая уже была перенастроена на его биометрический код. Дверь распахнулась.

– Джимми, тащи его назад в клетку! – бросил он ожидающему под дверью пирату.

Джимми, убаюкивающий в руках разрисованную ругательствами винтовку, вошёл в каюту и водрузил тяжёлую руку на плечо Марка. Марк послушно повернул в сторону выхода из капитанской каюты. «Что же, теперь хоть появилась надежда. Надеюсь, что этот Виктор Лоутроп найдёт деньги, чтобы выкупить нас».

– Эй, – бросил Джейкобу Марк, остановившись в проёме. – Видишь ту чёрную шкатулку на столе?

Уоллис повернул голову в поисках той самой шкатулки.

– Ну?

– Выбрось её в шлюз, если не хочешь, чтобы мы все здесь вымерли.

Пират подтолкнул Марка в спину. Джейкоб промолчал, задумчиво уставившись на ручной изолятор с вирусом К-101.

***

Время в клетке тянулось со скоростью пелюдской гусеницы. На этот раз Марку досталась не самая приятная компания. Верующие фанатики то и дело говорили о Всесоздателе и плакали о судьбе Эдема. Из-за нагромождения людей в клетках Марк так и не видел ни Александру, ни Вейшенга, которые находились где-то в других металлических оболочках. Пребывать на корабле в одежде туземцев было некомфортно. Холод прощупывал всё тело с головы до ног, становясь чуть более ласковым в местах, которые одежда всё же прикрывала. Но спать приходилось, обняв себя за плечи. Марк занимал всё такую же позицию, как и до высадки на Каттари – в противоположном от туалета углу. Опыта пленения опять никто не имел, а это значило, что Марк останется в доминирующем положении. К несчастью для Марка, этого опыта у него было чересчур много. Начиная с ОС-87, единственный момент настоящей свободы – это тот, когда его вместе с тремя десятками людей выбросили в пустыне посреди костей. Но эта же свобода многих и убила.

Все эти дни (он уже привык к республиканскому времяисчислению) Марк посвятил размышлениям. Он думал о Марии, о Селтинской Технократии и её роли в нападении чужих. Он думал о своём будущем и о том, можно ли сделать его более радужным? Он вспоминал погибшего Октая, вспоминал Джеминга, которого пришлось бросить, ничего не сказав; Шена, который обрёк целую планету и, возможно, целый Сектор на заражение новооткрытым вирусом. Марк заметил, что после того побега с ОС-87 он стал намного чаще думать. Намного больше проявлять человеческую индивидуальность. Единое Государство этого бы не одобрило. Но… Марк осознал, что это ему нравится.

Джейкоб явился через восемь дней после разговора в каюте, в сопровождении двух головорезов. Он остановился возле клетки и ударил ботинком по её углу. От внезапного гула Марк проснулся и задрал голову. Джейкоб поглядывал сверху, прислонившись лбом к металлическим прутьям.

– Вставай, – проговорил он. – Повезло тебе. Лоутроп перевёл зету за тебя.

Марк подскочил и, потирая глаза, двинулся к скрипучей двери клетки. На мгновение ему даже показалось что это всё сон. «Неужели этот неизвестный Виктор всё-таки заплатил? И неужели меня наконец отпустят?»

Один из пиратов ударил прикладом винтовки по клетке, дабы все сидящие там отстранились назад. Невольно тело Марка и само отпрянуло в сторону. Дверь открылась, и он не торопясь вышел на свободу.

– Что дальше? – спросил Марк, глядя на Уоллиса.

– Понятия не имею, – ответил тот. – Мы посадим тебя в шаттл и выбросим на орбите Хинкли-1, на которой мы сейчас находимся. А дальнейшая твоя судьба меня не волнует.

– Постой. А как же двое других? Александра и… – Марк начал разглядывать клетки в поисках двух бывших членов экипажа ТК-119, которым удалось выжить на Каттари.

– Лоутроп заплатил только за тебя. Не знаю, чем ты так ценен, но эти двое ему нахер не нужны.

– Я… – Марк застыл на месте.

– Давай шагай, – сказал Джейкоб. – Или ты хочешь остаться с дружками?

Марк молча смотрел на бывшего старпома. Он мало знал этих двух людей, но ему казалось неправильным то, что он выйдет на свободу, а их продадут как рабов. Опять он не мог ничего сделать. Притупив взгляд в пол, Марк сделал первый шаг… и ещё один… и далее более уверенно. Но он старался не смотреть на клетки. Больше всего он сейчас боялся увидеть глаза Александры или Вейшенга. Глаза, наполненные холодным презрением.

***

Марк глядел на панель управления с аккуратностью экскурсанта в музее археологии. «И что мне с этим делать?». До Нового Рима эта штука не долетела бы и за несколько лет, будь у неё достаточное количество энергии. Марк надеялся на то, что его подберут, и подберут в ближайшее время. Пираты не удосужились дать ему даже минимальный запас провизии, и если бы ему пришлось сидеть в шаттле несколько суток, то это были бы самые мучительные дни в его жизни.

Но не пришлось. Как только он поднёс палец к клавише, которая – он точно знал – выключает освещение в транспортнике, приёмник пророкотал сообщение:

– Говорит капитан корабля «Хьюго». Марк, вы меня слышите? Мистер Лоутроп попросил меня подобрать ваш шаттл и сказал обращаться к вам по этому каналу. Отзовитесь, если слышите. Мы уже готовим двигатели и часов через двадцать будем у Хинкли-1. Подтвердите своё местоположение. Время задержки – два часа. Конец передачи.

Марк заметался над панелью управления. «Так, как там было в той книге?». Он вытащил узкий стержень микрофона и нажал одну из двух электронных клавиш рядом с ним. Она засветилась зелёным цветом.