госбезопасности. Его сопровождали еще три человека в таких же роскошных смокингах, с которыми он вел непринужденную беседу. Демьяну с трудом верилось в такое перевоплощение Георгия Николаевича, ведь он привык его видеть в неброской одежде и встречаться с ним в самых неприметных местах. И вдруг такой неожиданный ход — генерал лично присутствует на банкирском приеме.

Протасов ловко шел через толпу гостей в противоположную часть зала, и слегка склонив голову внимательно слушал сопровождавшего его солидного мужчину с ярко красной бабочкой на шее. Вдруг он моментально перехватил взгляд Демьяна, но ничуть не смутился, и поравнявшись с ним тихонько лукаво ему подмигнул, не сделав ни малейшей попытки приблизится. Группа прошла мимо Демьяна, не задержавшись ни на одну секунду.

«Наверное он на задании или кого-то вербует», — пронеслось в голове у Демьяна. Ему очень хотелось пронаблюдать за своим куратором в такой обстановке, но Демьян все же не стал привлекать к себе внимание и крутить головой по сторонам. Он выждал немного и лишь после этого повернулся в след ушедшим, однако никого не увидел. На противоположном конце зала уже распахнулись такие же огромные двери и гостей стали приглашать пройти на террасу. Черно-белая масса смокингов и платьев неспешно двинулась в сторону вечерней прохлады.

— Что стоите, Демьян Петрович? — вдруг пронеслось у него рядом с ухом, и Баринов легонько подтолкнул младшего партнера в сторону открывшихся дверей.

— Да, задумался немного.

— Ну, это бывает по началу. Впечатляет не правда ли?

— Да уж, роскошно, конечно. Напоминает светские рауты русской буржуазии.

— А это и есть русская буржуазия, — продолжая улыбаться, ответил Баринов. — Бизнесмены, банкиры, владельцы предприятий, депутаты и чиновники всех мастей. Своеобразная каста, часть общества. Интеллигенцией я бы конечно эту публику не назвал, но нельзя не признать, что мощь капитализма сейчас находится именно в этих руках. Нельзя осуждать людей за то, что они живут по средствам. Каждый из присутствующих имеет свои пороки, но все мы — продукт своего времени. Даже мы с вами.

Они вышли на террасу, с которой всем присутствующим открывался великолепный вид на водную гладь широкого разлива. Солнце уже село за горизонт и вечерняя прохлада приятно обдувала лицо. Зная страсть своего шефа к длинным монологам, Демьян Петрович поспешил слегка изменить тему:

— А как ваши успехи, Андрей Михайлович? Удалось пообщаться с кем-нибудь полезным?

— Представьте себе, да. — босс довольно улыбался широкой улыбкой и напоминал кота, который только что с аппетитом съел хозяйскую рыбку.

— Ну так делитесь! Я же вижу что вы крайне довольны. Неужели удалось найти новый интересный проект для развития бизнеса?

— Да, пожалуй что от вас ничего не скроешь, дорогой Демьян Петрович. Удалось! — Баринов широко улыбался. — Но только не проект, а гораздо лучше!

— И что же это?

— Инвестиции. Проще говоря, деньги. — Баринов пригубил шампанское. — Деньги, о которых мы с вами говорили буквально вчера, и которые нам столь нужны для развития.

— Ого! Да, вы и впрямь везунчик!

— Ну, не без этого, — скромно сказал Баринов.

— И кто же инвестор? Здесь видимо много банкиров, но я никого в лицо не знаю.

— А все очень просто — нас прокредитует сам виновник сегодняшнего торжества, владелец МонолитБанка. Я вас потом при случае познакомлю. Но не сегодня. На сегодня мы свою задачу уже выполнили в полном объеме и заслужили право на отдых.

При этих словах Баринов протянул фужер с шампанским и чокнулся с Демьяном:

— За Галактион Групп!

— За Галактион Групп! — вторил ему Демьян Петрович.

Ему передалось приподнятое настроение шефа и на душе отчего-то стало легче и радостнее. Все-таки здорово у Баринова получалось находить деньги, и эта легкость с которой он нашел общий язык с банкирами вселяла уверенность в хороших перспективах развития Галактион Групп.

Выпив и закусив, партнеры повернули головы в сторону ночного неба, куда взмыли несколько ярких комет и рассыпались во все стороны снопом ярчайших брызг. Через мгновение громко жахнуло. Потом кометы стали взлетать все чаще и чаще, небо озарялось яркими вспышками, а громкие хлопки салюта добавляли праздничного адреналина в кровь. Все стояли, завороженно запрокинув головы к небу. Демьян тоже с удовольствием смотрел на фейерверк. Однако полной радости мешала одна навязчивая мысль, которая словно дятел засела внутри его головы и постоянно пульсировала в ней: «Протасов. Что этот хитрый лис делал здесь, на светском рауте для высших слоев общества? Кто на этот раз попал в его ловко разброшенные сети? Что за новый план в голове этого непростого человека?».

***

Получив финансирование, работа в фирме закипела с удвоенной энергией. На этот раз кредитный комитет МонолитБанка вынес свое решение на удивление быстро и без проволочек, однако залогом выступила часть акций Маховецкого НПЗ.

Демьян Петрович снова улетел в Прагу, готовясь пробыть там в этот раз дольше обычного. Ему следовало подготовить чешский персонал к визиту самого Баринова, который как это ни странно до данного момента так больше ни разу и не появлялся в Европе.

На утро Демьян Петрович собрал менеджеров DragonOil, чтобы предварительно ознакомить их с планом работы и информировать о предстоящих инвестициях. По правде говоря, положение дел в компании было из рук вон плохо. Компания и в советские времена не блистала эффективностью, а уж после смены нескольких владельцев, каждый из которых считал своим долгом выкачать из нее остаток денежных средств, и вовсе находилась в полном упадке. С другой стороны это было хорошо, поскольку было абсолютно ясно, что следует делать в первую очередь. Чтобы поднять эффективность работы на данном этапе не требовались никакие сверхтонкие маркетинговые инструменты — нужны были ремонт объектов, реконструкция, расширение торговых площадей и смена ассортимента в магазинах.

Кроме того необходимо было разобраться с вопросом поставок самого топлива для АЗС. Предыдущий контракт был заключен столь непрофессионально и на фантастически невыгодных условиях, что Демьян Петрович просто удивлялся как вообще можно было пойти на такую сделку. Он попросил пражский офис организовать ему встречу с несколькими крупными европейскими сетями, чтобы во-первых познакомиться с будущими партнерами и конкурентами по отрасли, а во-вторых чтобы найти более выгодный источник поставок.

Эти встречи заняли у Демьяна почти целую неделю и надо было отметить, что ощущение после них складывалось крайне приятное. Дело было не в том, что здесь отсутствовала конкуренция, напротив она была крайне серьезной. Дело было именно в ментальности, в манере ведения дел. Он невольно сравнивал эти поездки со своим визитом в Нефтяной Клуб и последующим телефонным общением с представителями других топливных компаний, у чувствовал фантастическое различие в подходах. Здесь не было и тени того злобного неприятия, которое транслировала та же насквозь криминальная ФПГ. Здесь царил дух честной борьбы и взаимовыгодного партнерства.

На одной из встреч Демьян познакомился с представителем австрийской компании OMV. Это был крайне крупный вертикально-интегрированный холдинг, владевший собственными НПЗ в разных странах Европы и разветвленной многотысячной сетью автозаправок. Представляла столь грозную компанию молодая хрупкая девушка по имени Ева. Демьян Петрович с первых мгновений проникся к ней большой симпатией.

Ева была крайне профессиональна в вопросах организации поставок топлива и открыто отвечала на многочисленные вопросы Демьяна. Они просидели за переговорным столом чуть больше часа, но за это время Демьян узнал о европейской системе распределения топлива больше, чем за весь предыдущий период. Ева говорила легко и непринужденно, с полным знанием дела. Демьяну нравилась ее манера говорить, прямо смотреть в глаза, а еще она очень много улыбалась.

Эти улыбки просто сводили его с ума. В них было столько простоты и открытости, что Демьян Петрович вдруг остро почувствовал как в его жизни не хватало такого простого и легкого общения. У Евы был прекрасный английский язык, но в конце формальной части встречи она сказала, что в школе даже немного изучала русский язык, который теперь совсем не помнит.

— Ну, что-то ты же должна помнить? — спросил ее Демьян.

— Да, я до сих пор помню одну фразу на русском: Маша ела кашу. — она произнесла ее почти без акцента и засмеялась.

— Почему ты смеешься? — тихо