С точки зрения Бисмарка, весь брачный проект был частью британо-польского заговора против германо-российского союза (мать Сандро была наполовину полькой). Канцлер заявил, что, если этот проект станет реальностью, он немедленно уйдет в отставку. 12 мая 1884 года состоялся разговор Бисмарка с Баттенбергом. Канцлер выразил надежду, что слухи о помолвке ложны, заверил собеседника, что против его союза с Мореттой настроен весь двор, за исключением Викки с дочерью. Что касается последней — канцлер совершенно убежден, — ей просто нужен мужчина, и она выйдет за любого, кто имеет соответствующий пол. Александру же стоило жениться на православной миллионерше, чтобы иметь деньги на подкуп политиков — иначе на Балканах удержаться у власти невозможно, советовал канцлер.

Слабым звеном оказался Фриц. На одном из приемов он как бы невзначай поднял бокал за Сандро как «пионера немецкой культуры на Востоке». Видимо, Викки хорошо его обработала. Вильгельм пришел в ярость, угрожал порвать всякие отношения с родителями из-за их поддержки претензий Баттенберга. Позднее Вильгельм объяснял мотивы своего поведения исключительно заботой о государственных интересах, отнюдь не снобистским презрением к низкородному «выскочке». Впрочем, реакция родителей была не менее эмоциональной: Викки заклеймила сына как злодея, который лишает свою сестру радости любовных утех с ее избранником. По его словам, «мои отношения с матерью серьезно пострадали из-за этой истории, и это причиняло мне сильную боль, (но) речь шла о благе моей страны, так что чувства и пристрастия должны были замолкнуть». Это был, пожалуй, самый тяжелый кризис в семье. Фриц тоже был недоволен, ко всему примешивалось еще и чувство ревности к сыну. Обращаясь к Хинцпетеру, он почти кричал: «Это просто непереносимо! Мой отец и мой сын сговорились против меня!»

Кайзер Вильгельм I твердо держался традиционного для Пруссии курса на дружбу с Россией. Говорили, что старец считал себя связанным клятвой чести, которую дали его отец Фридрих Вильгельм III и царь Александр I у гроба Фридриха Великого в Потсдаме. Узнав об убийстве своего кузена, царя Александра II[4], престарелый кайзер тихо заплакал. Главную роль для Бисмарка, разумеется, играли прагматические соображения. Он заключил «договор перестраховки» в качестве гарантии против антирусской, то есть пробританской, ориентации, за которую выступали Фриц и Викки.

В мае 1884 года, в разгар семейной ссоры из-за истории с Баттенбергом, Вильгельм совершил свой первый визит в Россию — на торжества по случаю совершеннолетия наследника, царевича Николая. Перед отъездом он получил своеобразное поучение от Бисмарка: «В России приличный человек — это тот, кто ходит враспояску; коль скоро заправят рубашки в брюки да повесят свои медали — мерзавец на мерзавце».[5] Вооруженный столь дельными инструкциями, 15 мая 1884 года принц отправился в путь, его сопровождала небольшая свита — Либенау, майор Гебхард фон Крозигк, капитан фон Бюлов, и генерал граф фон Вальдерзее.

Надо думать, на Вильгельма должное впечатление произвела встреча на границе — эскадрон молодцеватых драгун, которым командовал бригадный генерал немецкого происхождения граф Ламбсдорф. Там к свите Вильгельма присоединились посол, генерал фон Швайниц, Герберт Бисмарк, бывший тогда секретарем посольства в Санкт-Петербурге, и генерал фон Вердер, офицер связи при российском Генштабе. По прибытии в столицу — в 8 часов утра 17 мая — их встречали сам царь и великие князья, одетые в мундиры прусской армии.

В то же утро Вильгельм возложил венок на могиле Александра II в Петропавловской крепости. Его внимание привлек отреставрированный голландский домик Петра Великого, в то время как Вальдерзее больше заинтересовался камерами, которые были набиты политическими заключенными. Затем предстояла церемония вручения четырнадцатилетнему Николаю ордена Черного орла. Вильгельм очень беспокоился, подобающе ли он одет (вечная проблема Гогенцоллернов) — ему присвоили звание полковника Выборгского полка, а соответствующего мундира не заказали. Принц был утомлен принятыми при царском дворе обычаями, сопровождавшими любые торжественные события, — колокольным перезвоном, салютом из 301 орудия… Много лет спустя, в Доорне, Вильгельм вспоминал: «Роскошь царского дворца не поддавалась описанию. Какой контраст с праздником моего совершеннолетия — в рыцарском зале серого замка Шлютер, где все было так скромно, так экономно. Единственное, что мне напомнило о Берлине, — это мундиры некоторых русских гвардейцев — те же воротнички, кирасы, шлемы с орлами — как у нас в Потсдаме».

Александр III имел репутацию грубияна, Вильгельм, однако, обнаружил в нем «необычайную теплоту и дружелюбие». Вальдерзее со своей стороны отметил, что и Вильгельм произвел хорошее впечатление на российского самодержца. Царь заметил гостю, что не вполне удовлетворен форматом Тройственного союза и для него предпочтительнее был бы пакт, прямо направленный против анархии и демократии — жертвой этих зол пал его отец. По мнению Вальдерзее, Вильгельм проявил себя способным дипломатом. Он не упускал случая показать, что прибыл сюда не ради развлечений, обнаружил хорошее понимание обсуждавшихся проблем и, что самое главное, по мнению генерала, умело скрывал свои собственные взгляды на них.

Принц совершенно определенно высказался по поводу истории с Баттенбергом:

Царь выразил благодарность за это заверение. По замечанию российского министра иностранных дел Николая Гирса, Вильгельм проявил себя отличным рупором Бисмарка: все, что он говорил, министр уже слышал раньше от немецкого канцлера.

Вильгельм осмотрел местные достопримечательности: Эрмитаж и другие музеи, побывал в Кронштадте. 22 мая Вильгельм отправился в Москву. На вокзале их провожали сам царь (в прусском мундире) и великие князья, был выставлен почетный караул из солдат «его собственного» Выборгского полка. В Москве немецкие визитеры были гостями князя Долгорукого, который показал им Кремль — гробницу Ивана Грозного, реликвии совместных кампаний русской и прусской армий в период антинаполеоновских войн. 25 мая состоялся прощальный банкет. Вильгельму хватило бы нескольких рюмок и холодной закуски[6], но русские хозяева не удовлетворились, пока не поглотили еще двенадцать блюд, на что ушло два часа. Во время трапезы слух присутствующих услаждали цыгане. В полночь Вильгельм со свитой отправились в обратную дорогу; их поезд прибыл в Берлин 28 мая. Вальдерзее суммировал свои впечатления от поездки следующим образом: Вильгельм «вполне способен справиться с задачей удержания немецких позиций, а возможно, и сумеет их расширить». Молодой принц приобрел репутацию эксперта по германо-российским отношениям.