она. – И не тебе, селючка из грязной подворотни, рассуждать о моём образовании. Да у меня были такие преподаватели, о которых ты и не слышала!

– Судя по твоему поведению, я ничего не потеряла, – тем же прохладным тоном сообщила я. – Хорошим манерам и пристойному поведению в культурном обществе эти почтенные господа тебя обучить забыли.

– Ты где тут культурное общество увидела? – вмешалась подружка Весты.

Очень не вовремя и точно не подумав, потому что однокурсники, до этого момента не выказывавшие желания вмешиваться в разгорающийся скандал, резонно оскорбились и дружно ополчились против нахалок. Послышались выкрики в духе: «Ну, вы обе точно к нему не относитесь», «Блонда, а ты края не попутала?» и «Устав академии перечитай, дура белобрысая!».

От неожиданного и столь дружного отпора обе девицы на несколько мгновений стушевались. Веста пришла в себя быстрее, выдохнула сквозь зубы тихое «Идиотки кусок!», явно относящееся к блондинистой подпевале, которая так некстати умудрилась одной фразой настроить против них добрую половину курса, гневно выпрямилась, обвела взглядом аудиторию, глубоко вдохнула, готовясь что-то сказать, но тут оставленная в коридоре подружка просочилась в двери со словами:

– Преподаватель идёт!

Вслед за ней в аудиторию, как в хлебную лавку поутру, ломанулись опаздывающие. Подошла Китти, села рядом со мной и, моментально считав неприязнь, исходящую от гонористой аристократки, придвинулась ближе и приняла грозный вид. Ну, настолько грозный, насколько это было возможно при её комплекции. Рыжая досадливо скривилась, махнула рукой и прошипела, глядя на меня:

– Я предупредила. Рэндалл – мой!

– Ты, главное, Рэндаллу не забудь сообщить о своих притязаниях, – насмешливо отозвалась я, понимая, что победила. – А то вдруг парень не в курсе. Неловко получится.

– Пф-ф-ф, – высокомерно фыркнула Веста и с гордо поднятой головой направилась в другую половину аудитории, уводя за собой подружек.

– Я так вижу, у тебя уже соперница появилась? – шепнула мне Китти, мазнув по рыжей аристократке неприязненным взглядом.

– Пф-ф-ф, да трисс с ней, пусть забирает, – щедро разрешила я, пожав плечами. – Я не претендую. Только сообщать о таких намерениях ей следовало не мне, я к Рэндаллу в секретари не нанималась.

– Э-эй, – запротестовала Китти, – я против! Я уже настроилась на тортик!

При этом она скорчила такую просительно-умильную мордашку, что я едва удержалась от смеха. Мелкая, с огромными глазищами и взглядом, полным надежды. Так и хотелось потрепать эту славную малявку за щёчку и угостить конфеткой.

– Ничем не могу помочь, – ответила я, подавив приступ хохота. – Я настроилась на коробку чая!

– Адри-и-и, – тихонько заныла подруга, но почти сразу замолчала, потому что в аудиторию вошёл преподаватель.

Увидев его, я испытала лёгкий укол разочарования, потому что наставник по теории заклинаний – между прочим, одному из основополагающих курсов в учебной программе, на котором базировалась вся магическая система, – оказался каким-то… обычным, что ли. Невысокий, с обманчиво добродушным круглым лицом и намечающейся лысиной, которую пытался скрыть, зачёсывая на неё волосы. Эйр Уайтклифф был одет в серый костюм, из нагрудного кармана которого торчали очки в тонкой золотой оправе.

– Доброе утро, адепты, – проговорил он, становясь за кафедру. – Меня зовут Сейдж Уайтклифф и ближайшие два года я буду вести у вас теорию создания и преобразования заклинаний. Предмет важный и сложный, потому прошу отнестись к нему со всей серьёзностью. Запомните несколько простых правил. Опаздывать нельзя. Всем, кто войдёт в аудиторию после меня, ставлю пропуск. Если вам срочно нужно выйти – поднимаете руку, дожидаетесь моего кивка, встаёте и выходите. Молча. Посторонние разговоры на лекции запрещены. Первый раз предупреждаю, дальше отправляю общаться в коридор и ставлю пропуск. За каждый пропуск – отработка. Когда я говорю – вы слушаете и не перебиваете. Исключение – если я задаю вопрос. Время ваших вопросов настанет в конце лекции. На практических наоборот: вы говорите и показываете, а я слушаю. Всё понятно?

– Да, – нестройным хором пронеслось по аудитории.

– Хорошо, – кивнул эйр Уайтклифф, раскрывая журнал и надевая очки. – Тогда сейчас я отмечу присутствующих и приступим.

Когда очередь дошла до меня, то от пронзительного взгляда преподавателя слегка закружилась голова, а недавний завтрак подступил к горлу. Ощущение было, точно меня просветили насквозь, шлёпнули на лоб незримый инвентарный номер и запихнули в специально отведённую ячейку на стеллаже.

– Крутой у него артик, – восхищённо шепнул кто-то на галёрке.

Тихо, но эйр Уайтклифф услышал, резко вскинул голову, безошибочно отыскав нарушителя взглядом, и сухо сообщил:

– Истренд, первое предупреждение.

Китти, как раз в этот момент собиравшаяся мне что-то сказать, поперхнулась воздухом и тихо закашлялась. Я легонько похлопала её по спине и приложила палец к губам, призывая молчать. Отправиться за дверь и заработать прогул в первый же день учёбы мне не хотелось.

Лекция оказалась насыщенной. Преподаватель сыпал терминами, чертил на доске сложные схемы, разглагольствовал о важности предельной концентрации и точно рассчитанного количества силы, которую требуется вложить в заклинание. В общем, к концу пары у меня голова шла кругом от обилия информации. А ведь это было лишь начало дня!

К концу третьей пары я окончательно поняла, что сильно переоценила своё знание основ магии. Да, я честно читала теорию в надежде отыскать там что-то, что помогло бы пробудить дар, но, во-первых, нахваталась её по верхам и бессистемно, во-вторых, публичная библиотека в моём родном городке в принципе не изобиловала учебными пособиями, а те, что были, безнадёжно устарели. И на занятии, посвящённом изучению магических животных, я, к великой радости Весты и её свиты, выставила себя идиоткой, когда на вопрос преподавательницы о том, кто такие карликовые шуссу, первой вскинула руку и, радуясь, что знаю это, выпалила:

– Зверьки, напоминающие пушистый шарик на тонких ножках. Обладают длинными хоботками, которыми способны высосать у спящего человека мозг через уши. Относятся к классу умеренно опасных.

Слева тут же раздался ехидный смех Весты и её подружек и снисходительное:

– Деревенщина! Шуссу питаются всяким мелким мусором, а особое лакомство для них – ушная сера. Абсолютно безопасны, уже десять лет как официально разрешены к содержанию в качестве домашних питомцев. Хотя твоему мозгу они бы и так не угрожали по причине его отсутствия.

– Про шуссу верное дополнение, Хонорс, – кивнула преподавательница. – Трэвис, внешний вид зверька вы описали правильно, но в остальном то учебное пособие, которым вы пользовались, сильно устарело. Можете садиться.

Я опустилась на жёсткую длинную лавку, чувствуя, как горят лицо и даже шея. Казалось, что все однокурсники смотрят на меня, перешёптываются и тихонько хихикают. Так облажаться! Боги, как же стыдно!

– Успокойся, – сочувственно шепнула Китти, поглаживая меня по руке. – Многие и этого не знали.

– И