– Да ладно тебе, – подруга легонько ткнула меня плечом. – Нашла о чём переживать! Не стыдно ошибаться, стыдно не стремиться восполнить пробелы в знаниях!

Я кивнула, слегка успокоенная тем, что обсуждать мой промах, кажется, и впрямь никто не собирался, а про себя решила, что сразу же после пар отправлюсь в библиотеку – восполнять пробелы в знаниях. Как минимум полистаю последнее издание классификатора магических животных.

После третьей пары был получасовой перерыв, и мы с Китти успели сходить в столовую и пообедать, а после вернулись в учебный корпус. Четвёртой, последней на сегодня парой у нас стояла начерталка, на которой наш курс дружно рисовал в тетрадях простейшую пентаграмму. И уж с этим-то у меня проблем не возникло, даже удостоилась похвалы от преподавателя. А заодно – ненавидящего взгляда от Весты Хонорс.

– Ну что, в общежитие? – поинтересовалась Китти после пары, закидывая сумку на плечо.

– Нет, я в библиотеку, – покачала я головой. – Составишь компанию?

– Не могу, – вздохнула Китти. – Я обещала Коди, что помогу ему вычёсывать гривы грифонам. Он их… недолюбливает, а задание надо выполнять. Вот и позвал меня. Первый раз увижу грифона так близко, представляешь! Может, и ты с нами? Грифоны красивые, а библиотека не убежит.

– Так и грифоны не улетят, – пошутила я. – Ладно, встретимся за ужином.

Китти кивнула и бодро помчалась к лестнице, торопясь на встречу со своими магическими животными, а я, заметив, что Веста с подружками снова перешёптываются о чём-то своём, о вечном, поглядывая в мою сторону, тоже поспешила уйти от них подальше. Не видела смысла ввязываться в бесполезную перепалку. Да и вообще не считала, что обязательно нужно любым способом доказать свою значимость. Будут нападать – стану огрызаться в ответ, но зачем стоять и ждать, пока эти гиены решат куснуть? Уйти от конфликта в прямом смысле всяко проще и полезнее для нервов.

Мне казалось, что я запомнила дорогу к библиотеке, но то ли я ошиблась этажом, то ли свернула не в ту сторону, но чем дольше шла, тем сильнее подозревала, что иду куда-то не туда. Коридоры становились всё безлюднее, а библиотеки не наблюдалось. И указателей тоже. Даже номера этажа! То ли пятый, то ли шестой… Свернула к ближайшей лестнице, намереваясь спуститься на первый этаж, а в итоге оказалась вообще в каком-то подвальном помещении, заставленном старой мебелью. Сухо, пыльно, из освещения – тусклый магический кристалл. Где-то за стеной мерно капала вода и что-то шуршало. Не иначе крысы… Я поёжилась и поспешила обратно. Поднялась выше – и обнаружила запертую дверь. Сколько ни дёргала за ручку, та ни в какую не поддавалась. Пришлось подняться ещё на два пролёта, и выйти на предположительно втором этаже. Ещё бы это помогло. Обратилась за помощью к двум старшекурсникам, бодро несущим к лестнице какую-то тумбочку, а те тут же предложили указать верный путь всего за две уборки в их комнате. Я гордо отказалась и пошла в том направлении, откуда явились эти двое, надеясь выбраться самостоятельно.

Проблуждав по коридорам ещё какое-то время, поняла, что запуталась окончательно. И, как назло, спросить было не у кого! Похоже, я забралась из учебного корпуса в какую-то хозяйственно-бытовую часть академии, потому что на дверях висели таблички с надписью «Склад», отличающиеся лишь номером и буквенным кодом. Увы, определить по первой цифре этаж снова не удалось, потому что тут был и склад «15-упб», и склад «42-сп», и куча других, причём понять принцип нумерации я так и не смогла.

Выбравшись наконец из этого хранилища, я оказалась в застеклённой галерее, заставленной кадками с цветами и декоративными деревцами. Настоящий оазис! Где-то в глубине зелёного царства слышалось журчание водопада. Кое-где между кадок стояли резные лавочки, и на одной из них я увидела девушку года на два-три старше меня, увлечённо читающую книгу, и направилась к ней, надеясь, что будущая коллега окажется отзывчивее парней.

– Привет, – произнесла я, останавливаясь рядом с лавочкой. – Кажется, я немного заблудилась. Подскажи, пожалуйста, как мне пройти к библиотеке?

Потревоженная девушка вскинула голову, пронзила меня взглядом, затем с ухмылкой осведомилась:

– Первокурсница, да? Ну допустим, помогу. А что мне за это будет?

Да уж, чувство братства и взаимопомощи тут на высоте! Любой придёт на выручку – и присвоит её себе без остатка. Какая отвратительная привычка у местных старшекурсников требовать вознаграждения за каждую мелочь! Может, у меня сегодня с лицом что-то не то и на нём где-то написано «обладателю сего безвозмездно не помогать»?

– Моё «спасибо» и приятное чувство, что помогла, в довесок, – сообщила я.

– Мелкая услуга, – выставила нахалка свою цену.

– Может, одна уборка в комнате? – предложила я.

– Моя помощь стоит дороже, – покачала головой та. – Мелкая услуга – и никак иначе.

– Найду библиотеку сама, – решила я.

Соглашаться невесть на что не хотелось. Рано или поздно всё равно выйду! В конце концов, за время блужданий я ещё ни разу не наткнулась на скелет в полуистлевшей мантии адепта, и это внушало осторожный оптимизм.

– Удачи, – насмешливо раздалось мне вслед.

Через какое-то время, пройдя ещё с десяток поворотов и развилок, я оказалась в лабораторном крыле. Кажется, том самом, в которое не так давно была вынуждена явиться по требованию Рэндалла. Жаль, в этот раз у меня не было никаких магических проводников.

Над одной из дверей ярко горел синий кристалл. Я заколебалась: пройти мимо или всё-таки постучать? С одной стороны, мне уже надоело бродить по незнакомым коридорам, с другой – а где гарантия, что в этот раз помогут? Но если не спрошу, не узнаю…

Пока я размышляла, кристалл мигнул несколько раз и погас. Почти сразу дверь распахнулась, и я едва не застонала от отчаяния, увидев знакомую алую прядь в светлых волосах синеглазого дракона. Ну почему опять он?!

Рэндалл, наткнувшись на меня взглядом, приостановился. На породистом лице мелькнуло лёгкое удивление, брови изумлённо приподнялись.

– Ты меня преследуешь, что ли? – осведомился он. – Не самое разумное решение. Помнится, я велел тебе держаться от меня подальше.

– Да сдался ты мне! – нервно огрызнулась я.

– Я тебе нет, а вот насчёт обратного не уверен, – многозначительно протянул дракон, привалившись плечом к дверному косяку. – Для этого пришла?

– В смысле? – нахмурилась я. – Для чего?

– Чтобы сдаться, – любезно просветил несносный блондин. – Мне.

И в тоне его сквозили лёгкая пресыщенность и отчётливая снисходительность к столь наивной попытке схитрить и набить себе цену. Самоуверенный нахал! Так и хотелось поправить ему незримый венец канделябром.

– Во-первых, я не собираюсь никому сдаваться, –