процедила я. – Во-вторых, даже если бы собиралась – тебя в списке кандидатов точно бы не значилось. Извини, малыш, ненавижу стоять в очередях.

Рэндалл едва заметно усмехнулся и поинтересовался:

– А в-третьих?

– А в-третьих, даже если бы да, как-то непохоже, чтобы ты был преисполнен энтузиазма принять вероятную капитуляцию.

– Верно, – кивнул дракон. – Не то чтобы я сильно этого хотел, но воспитанному мужчине сложно отказать, когда его настойчиво просит симпатичная девушка.

Вряд ли он собирался обидеть меня подобной откровенностью, но признание отчего-то задело, и сомнительный комплимент не помог. Не хотел он, видите ли! Ещё уговаривать!

– Есть ещё и в-четвёртых. – Я позволила себе лёгкую улыбку. – Зачем мне это вообще нужно? Даже теоретически. Мы решили определённые, ммм… разногласия, следовательно, никто никому ничего не должен.

– У тебя могли появиться новые причины искать моего покровительства, – ровно заметил Рэндалл. – Как вариант, желание доверить дальнейшую судьбу члену высокородной семьи. Это лучше, да и престижней, чем работать на Конклав.

Я ждала продолжения в духе: «Впрочем, тебе всё равно нечего предложить, кроме зыбкой перспективы когда-нибудь в будущем стать магом-универсалом», но дракон умолк. Надо же, какой тактичный! Либо не видит смысла озвучивать очевидное.

– Нет-нет-нет, – я замотала головой. – Предыдущий опыт нашего… э-э-э… сотрудничества был весьма негативным.

– Два опыта, – поправил меня блондин. – Хорошо. Допустим, я ошибся. Что в таком случае ты здесь делаешь?

А в синих глазах так и читалось: «Ну давай, удиви меня версией нашей случайной встречи».

– Я заблудилась, – честно призналась я.

Рэндалл скептически поднял бровь. Молча, но весьма выразительно, всем своим видом демонстрируя, что не верит ни единому слову.

– Правда заблудилась! – вспыхнула я. – Понятия не имела, что встречусь здесь с тобой! Я вообще в библиотеку шла.

– Она на другом этаже. И даже в другом крыле, – сообщил дракон.

– Ну извини, я ещё плохо ориентируюсь в учебном корпусе, – развела я руками. – Он громадный и никаких указателей! А план только на первом этаже. И даже нумерации этажей нет.

– Есть, – возразил Рэндалл. – На каждом этаже возле центральной лестницы. Внимательней надо быть. Прямо на двери. – Заметив моё замешательство, усмехнулся: – Что, думала, это просто узор из шипов и веточек?

– Да я вообще ни разу не видела центральной лестницы! – севшим голосом пробормотала я. – Свернула – и всё. – Закрыла лицо ладонями, помассировала виски большими пальцами и глухо добавила: – Ничего не понимаю. Бред какой-то… Брожу по закоулкам битый час, словно проклятая. А все, кого просила помочь, тут же норовили стребовать ответную услугу.

– Хм, – раздалось задумчивое. – Очень любопытно.

Послышались мягкие шаги, а затем мои руки аккуратно, но непреклонно развели в стороны. Рэндалл всмотрелся в моё лицо, затем обхватил его ладонями и неторопливо наклонился. Так близко, что я видела мелкие, точно пылинки в солнечных лучах, золотистые искорки в глубине синих глаз и чувствовала его тёплое дыхание. От уверенности, с которой дракон это делал, наглости и абсолютного несовпадения романтической подоплёки действий Рэндалла и сосредоточенного взгляда, в котором не было ни капли личного интереса, я окончательно растерялась и застыла, как каменная статуя. Шелковистая алая прядь мазнула по моей щеке, разрушая это странное оцепенение, и я всё-таки поинтересовалась, почему-то шёпотом:

– А ты что вообще делаешь?

– Смотрю, – коротко ответил он. Затем выпрямился, отпуская меня, и сообщил: – На тебя банальный отвод глаз кинули, как раз на час. Метка уже пропала. Ещё немного, и следы воздействия тоже окончательно бы исчезли.

Я тут же вспомнила пакостные ухмылки Весты Хонорс и её подружек, их злорадные перешёптывания – и ладони сами сжались в кулаки. Вот заразы! Самым обидным было то, что Устав академии не запрещал кратковременное – не более часа – применение простых заклятий, неспособных причинить вред здоровью, вроде отвода глаз, морока и им подобных в качестве тренировки. Теперь стало понятно, отчего все встречные так многозначительно улыбались: они прекрасно видели яркую метку на ауре. Почти как записка на спине: «Это дурак». А к тому времени, как я добралась до лабораторного крыла, отвод глаз закончил своё действие, и метка исчезла.

Оставлять устроенную Вестой гадость без ответа я не собиралась, но и действовать сгоряча – тоже. Решила, что вечером посоветуюсь с Шерой и Рози: они наверняка могли подсказать что-то дельное и по поводу мести, и о том, как бороться с подобными вредительскими заклинаниями, ну или хотя бы вовремя их обнаруживать. А пока надо было выбираться отсюда.

– Спасибо, что объяснил, в чём дело, – проговорила я, отступая на шаг. – Это было крайне любезно с твоей стороны. А сейчас я всё-таки хочу попасть в библиотеку.

– А ты точно знаешь, куда идти? – уточнил Рэндалл.

На сей раз в его словах не чувствовалось скрытой издёвки. Беспокойства, впрочем, тоже. Я промолчала. Вопрос был из разряда риторических. Нет, теоретически я помнила, что мне направо, но полной уверенности после часового блуждания уже не было. Рэнд смерил меня очередным внимательным взглядом и, внезапно смилостившись, приглашающе махнул рукой:

– Пойдём, девочка-проблема. Так и быть, провожу.

– Снова инстинкты? – подозрительно уточнила я.

– Обыкновенная вежливость, – качнул головой дракон. – И мне как раз в ту сторону. – Сделал несколько шагов, обернулся и поторопил: – Ну, долго тебя ждать?

Некоторое время мы шли молча и даже как-то мирно. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что рыжая стерва Хонорс сожрала бы собственные туфли и леопардовую блузку, если бы узнала, что самолично поспособствовала очередной моей встрече с Рэндаллом, и не удержалась от тихого смешка. Всё по закону подлости: я не хотела с ним видеться, но вот я здесь, причём благодаря той, что с радостью оказалась бы сейчас на моём месте.

Рэндалл вопросительно взглянул на меня, и я, позабыв о том, что разговоры с ним ничем хорошим не заканчиваются, решила пояснить:

– Подумала о том, что чем старательней я пытаюсь держаться от тебя подальше, тем хуже это получается. Непременно находится кто-то, кто своими действиями сводит на нет все мои усилия.

– Когда случайных совпадений становится слишком много, перестаёшь верить в их случайность, – прохладно отозвался дракон. – И начинаешь подозревать, что все случайности – результат цепочки продуманных событий.

– Ты на что это намекаешь?! – оскорбилась я. – Я не ищу с тобой встреч!

– Но тем не менее находишь, – резонно парировал Рэндалл.

Наглая самоуверенная белобрысая ящерица-переросток! Вот чуяло моё сердце: лучше было и дальше держать рот плотно закрытым. Так хорошо шли, так чудесно молчали.

– Если ты думаешь, что меня это приводит в восторг, сильно ошибаешься, – процедила я сквозь зубы.

– С восторгом или без него, а от моей помощи ты не отказываешься, – заметил