— Не помню. — Девочка виновато пожала плечами. — Я только отошла попить воды и тут поскользнулась… А может, кто-то из восьмилапов на меня прыгнул. Я только укол почувствовала, и все. Точно в сон провалилась…

— Очень похоже на земных пауков. — Артем обернулся к Вовчику. — Атакуют, впрыскивают яд, а после опутывают паутиной. Создают, так сказать, запас до лучших времен.

— Значит, меня укусили? — испугалась Оля.

— Во всяком случае, яд оказался неопасным, — успокоил ее Артем. — Но нам надо поторопиться. Вот уже и наш шар.

Выбиваясь из сил, они наконец-то дотащили Булочкину до гондолы.

— Уф! — Вовчик с пыхтением перелез через низенький борт, повалился на плетеное дно. — Наконец-то мы дома!

— Голова до сих пор кружится, — Оля плюхнулась рядом.

— Рублю трос — и взлетаем! Выдра, сюда! — Все тем же охотничьим ножом Артем рассек веревку, привязывающую гондолу к дереву. — Приготовиться!

Какое-то время они напряженно ждали.

— По-моему, ничего не происходит, — озабоченно заметил Вовчик.

— Мне тоже кажется, что мы стоим на месте. — Булочкина указала рукой: — Ну да, конечно, стоим!

Артем недоуменно задрал голову.

— Похоже, наши стропы запутались в листве, из-за них шар не может взлететь.

— Что же делать?

— Надо попытаться его освободить. — Артем поглядел на Олю. — А для начала надо уничтожить лишний вес.

— Как это? — обеспокоилась девочка.

— Очень просто. Бери плод арокса и ешь!

— Какого еще арокса?

— Она же ничего не знает! — Вовчик хмыкнул. — Арокс, милая моя, это наши дыни, жванты — это восьмилапы, а еще внизу живут транты и деметрийцы.

Оля помотала головой.

— Ничего не понимаю!

— Потом объясним. Все потом! А сейчас надо спасаться. — Артем указал вниз. — Будем болтать — дождемся этих красавцев.

Он был прав. Почуяв, что беглецы вот-вот улизнут, восьмилапы ринулись к шару со всех сторон. Выдра из последних сил сдерживала натиск обезумевших восьмилапов, но даже она мало-помалу отступала. Смотреть на нее было захватывающе и жутко. С удивительным проворством лабран перебирался с ветки на ветку, одного за другим стискивал восьмилапов в своих неласковых объятиях. Полузадушенные чудища летели вниз, но вскоре вновь приходили в себя и карабкались по дереву. Некоторые из них перед падением в ярости обрывали листву лабрана, другие успевали отгрызть ветку-другую. В итоге бедная Выдрочка рисковала вновь превратиться из куста в ветку.

— Времени терять нельзя. Я лечу освобождать шар! — решился Артем.

— Мы полетим, — уточнил Вовчик. Покосившись на Булочкину, строго добавил: — А ты глотай ароксы и никуда не уходи!

Они уже взялись за стропы, когда снизу раздался странный звук — этакий полувой-полусвист, от которого в головах у ребятишек тотчас застучали маленькие неприятные молоточки.

— Эт-то еще ч-что такое? — заикаясь, спросил Вовчик.

Артем выглянул наружу.

— Ничего не понимаю… Похоже, восьмилапы бегут. Причем бегут так, словно их на огне поджарили!

— А если их вспугнуло что-то еще более страшное? — предположила Оля. Мальчики взглянули на нее с испугом. Резон в словах Булочкиной присутствовал. Всех здешних сюрпризов они предвидеть не могли.

— Если это страшнее Выдры… — начал было Вовчик и побледнел. Шумно дыша, кто-то лез в гондолу, совершенно не обращая внимания на обезумевших жвантов.

Приготовившись к худшему, Артем выставил перед собой охотничий нож, Вовчик замахнулся орехом потяжелее. Булочкина же просто зажмурилась. После всех перенесенных ужасов подобная мера казалась ей самой надежной.

Между тем чья-то исцарапанная рука уцепилась за край плетеного борта. Еще мгновение — и наружу показалась всклокоченная голова. Это был человек — и не просто человек, а тот, кого они менее всего ожидали здесь увидеть.

— Астроном? — ахнув, Артем опустил руку с ножом.

Ольга радостно ойкнула, а Вовчик растерянно икнул и уронил орех себе на ногу. На краю гондолы действительно сидел Астроном. Глаза его сверкали, в зубах он сжимал странное, похожее на свисток устройство…

— Привет, герои! Вижу, все живы-здоровы?

— В-вроде в-все… — заикаясь, ответил Вовчик, а Оля Булочкина радостно заплакала.

— Что случилось со жвантами? Это ты их прогнал? — поинтересовался Артем.

— Кто же еще! — неожиданный гость пальцем постучал по свистку. — Одна из давних моих придумок. Называется мегатон. Частота звука такова, что способна разогнать и жвантов, и рогалей, и даже шептунов.

— Кстати, кто такие — эти самые шептуны? — пробурчал Вовчик. — Уже в третий раз слышим о них, а видеть — до сих пор не видели.

— Ваше счастье, что не видели, — серьезно ответил Астроном. — Потому что это пострашнее жвантов. Что-то вроде летучих ящеров, но с задатками разума.

— Разума?

— Вот именно! А, как известно, нет ничего страшнее, чем зверь разумный.

— Неужели даже Выдра с ним не справится?

— Это вы про своего лабрана? — Астроном рассмеялся. — Отчего же, справится, если поймает. Но шептун — существо проворное и любит налетать внезапно. Обычно его только в последний момент и слышат — все равно как посвист стрелы или пули. Симайцы прозвали его «Шепотом смерти», а транты — попросту шептуном. — Сунув свисток в карман, Астроном снова улыбнулся. — Словом, эта вещица может оказаться крайне полезной. Особенно во время путешествий по воздуху.

— Ты часто путешествуешь по воздуху?

Астроном кивнул.

— Это моя слабость. Люблю высоту и скорость. Когда-то мечтал построить собственный дирижабль, но так и не собрался. А жаль… Дирижабли способны поднимать в сотни и тысячи раз больше, чем обычные шары.

— Значит, эта гондола…

— Это моя гондола. Построена вот этими самыми руками. И шар тоже мой. — Астроном вздохнул. — Но главное, что я наконец-то вас отыскал! Знали бы вы, сколько нервов мне это стоило. Хорошо, что я догадался изучить направление здешних ветров, просчитал время и скорость, проглядел местные карты. И все равно пришлось изрядно помучиться.

— Нам тоже пришлось не слишком сладко, — проворчал Вовчик.

— Охотно верю.

— Кстати! Где твои очки?

— Очки? Ах, да! Там ведь у вас я всегда хожу в очках. — Астроном виновато качнул плечом. — Очки — моя маскировка. Здесь они ни к чему.

— А антикод? Помнишь, ты убегал на крышу с антикодом?

— Значит, вы и это знаете! — Астроном покачал головой. — Антикод — деталь другого моего прибора. Для общения с иным разумом.