— Здесь водится иной разум?

— Да сколько угодно! Иного разума здесь хватает на всех континентах.

— Стой, Выдра! Не надо! — испуганно крикнул Артем.

Ему было чего испугаться. Гигантский куст, по-хозяйски обвив гондолу, парой зеленых стеблей метнулся к шее неожиданного гостя.

— Спокойно, Выдра, спокойно! — Астроном невозмутимо погладил один из стеблей. — Не узнала старого знакомого?

— Это свой, — голосом доброй учительницы подтвердила Булочкина. — Он нас от восьмилапов спас.

Кажется, лабран ее понял. Веточки его расслабленно сползли вниз, шипы на листочках опали.

— Честно говоря, про него я и забыл… — оглядев оплетенную шипастыми побегами гондолу, Астроном покачал головой. — Теперь вы похожи на горшок с геранью.

— Летающий горшок? — Вовчик смешливо фыркнул.

— Напрасно вы позволили ей так разрастись.

— Все вышло случайно, — сбивчиво заговорил Артем. — Сначала нас захватили транты, потом Оля угодила в кокон к восьмилапам…

— И этот кокон ваша Выдра слопала! — понятливо заключил Астроном. — Так оно и должно быть. Самих жвантов лабран не очень-то переносит, а вот паутина для него сущее лакомство. Впрочем, это все детали. Меня больше интересует, каким образом вы очутились здесь?

— Мы? — Артем растерянно переглянулся с друзьями. — Если честно, мы свалились с березы.

— С березы? А нельзя ли подробнее?

Спотыкаясь и путаясь, Артем рассказал про березу, вспомнил про стычку с Огурцом, поведал о взорвавшихся хлопушках.

— Вот, собственно, и все… Когда мы упали, то очутились уже здесь.

— Все равно не понимаю, — Астроном помотал головой. — Не могли вы сюда попасть. Ну никак не могли!

— Может, это Выдра нам помогла?

— Не знаю… — Астроном нахмурился. — Она могла помочь вам в обычных условиях, но переместить сюда, в царство леса… Не знаю. По-моему, это не в ее силах.

— А если… — Артем открыл было рот, собираясь рассказать о порезанном пальце и капле крови, смешанной с березовым соком, но промолчал. Подумалось, что слова его прозвучат смешно и глупо. И наверняка вызовут только смех.

— Что может?

— Да так… — он смутился.

— Ладно, с этим разберемся позже. — Астроном вздохнул. — Расскажите, что с вами случилось дальше.

— Рассказать-то можно, — Артем пожал плечами, — только это длинная история.

— Разве мы куда-то спешим?

— Ну как же! Нам ведь нужно вернуться в лагерь. Там, наверное, с ума все посходили.

— Сомневаюсь. — Астроном покачал головой.

— То есть как? Времени-то сколько прошло!

— Видите ли, ребятки, время ТАМ и время ЗДЕСЬ течет по-разному. То есть настолько по-разному, что никакой паники в лагере не подняли и поднять не могли.

— Но тогда… Где же мы теперь? — дрожащим голоском спросил Вовчик.

— Вы? Вы, дорогие мои, в предместьях Ураканда, — серьезно сказал Астроном.

— Ураканда?

— Верно. Это Седьмое Лесное Королевство, вплотную сопряженное с земной параллелью. — Хозяин гондолы озадаченно покачал головой. — Но как вы пересекли эту самую параллель, честное слово, не могу взять в толк.

— Когда же мы вернемся домой? — жалобно пролепетала Оля.

Астроном скупо пожал плечами.

— Боюсь, в данный момент ответа на этот вопрос я не знаю.

— Как?! — хором воскликнули все трое.

— А вот так! — Астроном шлепнул себя по колену. — Видите ли, место, из которого вы взлетели на шаре, было выбрано мной неспроста. Оно прикрывало проход на землю.

— Разве мы не на Земле?

— На Земле. Конечно, на Земле. — Астроном смутился. — Но как бы вам это объяснить проще… Наша Земля — субстанция многослойная. Каждому времени, каждому миру соответствует свой слой.

— Получается, мы в каком-то другом слое? — пролепетал Артем.

— Верно. Переход из слоя в слой — вещь непростая и возможна только в определенных географических точках.

— Прямо какая-то фантастика!

— К сожалению, нет. Обычная подквантовая физика. Правда, ваши ученые до этой физики еще не додумались, но когда-нибудь наверняка откроют и этот раздел науки… — Астроном пожал плечами. — Как бы то ни было, но место моего обычного прохода из слоя в слой сейчас захвачено деметрийцами. Так что о доме вам, увы, придется на какое-то время забыть.

Булочкина всхлипнула, Вовчик насупился, Артем же угрюмо поинтересовался:

— А если ты ошибаешься?

— Увы… — Астроном смущенно улыбнулся.

— Значит, ты не наш житель?

Астроном внимательно взглянул на мальчика.

— Что ж… Пожалуй, придется рассказать вам все. Иначе вы мне просто не поверите. Да и глупо сейчас что-либо скрывать… — Астроном вздохнул. — Словом, эта земля — моя родина.

— Родина? — удивился Вовчик.

— Самая настоящая. А государство мое называлось Ураканд.

— Как же ты попал к нам?

— К сожалению, у вас я обосновался временно.

— Из-за Брангании? — догадался Артем.

— Вот видите, вы и о ней уже слышали, — Астроном кивнул. — Увы, мое государство действительно захватила Брангания. Черная масса без конца и края. Чудовище, аппетит которого безграничен. Откуда оно заявилось, никто не знает. Есть предположение, что оно выползло из глубоких пещер, а может, из запретного слоя. Как бы то ни было, но Брангания оказалась сильнее нас, и народ Ураканда разбежался по лесам и болотам. Наш главный город очутился в чужих руках, а мой дворец поглотила Брангания.

— Твой дворец? — изумился Артем. — У тебя был дворец?

— Да, был. — Астроном глядел на ребят печальными глазами. — Дело в том, что я единственный наследник престола. Иначе говоря, я — король Ураканда. Король несуществующего королевства.

Ребята ошарашенно смотрели на Астронома. Ясно было, что он не шутит.

Ветер овевал головы отважных воздухоплавателей. Чудодейственный арокс работал положенным образом, и полегчавшая гондола поднялась на немыслимую высоту. Они летели, пронзая облака, наблюдая под собой буйный океан зелени. В абсолютной тишине ребятишки слышали только голос Астронома.

— …Так и случилось, что в считанные дни Брангания уничтожила все мое государство. Ни железо, ни огонь на нее не действовали. Все, к чему она прикасалась, моментально темнело и покрывалось отвратительной пленкой…