– Короче, как вы уехали, главный их – Дмитрий, подошел ко мне. – Полковник сделал глоток, и голос его сразу стал сильнее, приобрел прежние стальные нотки. – И стал уговаривать меня остаться здесь, в «Крепости». Вместе служить восстановлению порядка, предлагал всем достойные паек и работу, говорил об освоении новых территорий.

– А не согласились чего? – спросил башкир, который вернулся к себе на лежак и принялся доедать порцию.

– Да я уже и думал согласиться, понравилось мне здесь. Но сам понимаешь, я о людях заботиться должен. А тут мы, получается, как на тех же «Домостроителях», только под открытым небом. Смысл в этом? Мы должны не в «Крепости» посреди мертвого города жить, а в нормальной деревне. Хозяйство держать и без противогазов ходить. Это я ему и высказал.

Полковник допил воду из стакана и принялся вертеть его в ладонях.

– Ну и он сказал, мол, мы и это устроим. Что они нашли источник… Логово мутантов, откуда они расходятся по всему северу, и сюда в том числе. Что отправляли туда группу и поход их провалился, но с вами, – старик обвел бойцов «Булата» рукой, – вполне может сработать. И за это «крепостные» примут нас и разрешат тут остаться.

– Охренеть… – выругался Баранов. – Высокая честь, да.

– Я примерно так же и среагировал, но виду не подал. Сказал, что никуда команда не пойдет, мы завтра же соберемся, заберем бензин, который они должны нам за помощь, и уедем. Он ответил, – Полковник криво усмехнулся, – что поехать вам все равно придется, только теперь уже не по своей воле. И подал сигнал своим. Меня скрутили, заперли в какой-то комнате. И похоже, что взяли всех наших, сопротивления никто не оказать не смог: оружие-то они приказали убрать. А кто думал, что вот так выйдет?

– Не ранили никого, не убили? – спросил Азат.

– Мне-то откуда знать? – мрачно ответил старик. – Стрельбы я не слышал, а так – не знаю, мне не показывали.

– И что теперь от нас хотят? – Ершов отложил в сторону тарелку.

– Чтобы вы отправились с их группой к этому логову и взорвали его. Как я понял из разговора с Дмитрием, оно где-то на юге… Ну, он сказал, что мутанты валят на север. Все наши у них в заложниках. – Полковник посмотрел в пол и помотал головой. – Простите, подвел я вас, пацаны.

– Не, батя, ты чего! – тут же взвился Баранов. – Кто же знал, что эти суки так поступят?

– Это как с муслимами там. – Шмель ткнул пальцем туда, где, по его мнению, находились Набережные Челны. – Никто же не знал, что эти отморозки откуда-то груз «черемухи» притащили, да еще и агентуру успели у нас в переходах завербовать. А про этих…

– У нас с ними конфликтов вообще не было, да и взять с нас нечего. – Ершов усмехнулся. – Вернее, мы думали, что нечего. Оказывается, им люди нужны.

– Придется идти, – вынес вердикт Азат. – Мужики, если вы не пойдете, я один пойду. Там Ландыш и пацаны, куда я без них?

– Пойдем мы, и что тогда? – Лейтенант встал с матраса и пошел к баку с водой. – Дойдем мы до места, сделаем дело, вернемся. Тут нас и постреляют всех. А может, и там еще, а нашим скажут, что во время похода погибли.

– Один раз мы на их честность уже понадеялись, – согласился Ершов. – В итоге сидим тут.

– Может, они не со зла это? – неожиданно даже для самого себя спросил башкир. – Поставьте нас на их место. У них ведь тут тоже жены, дети, друзья. А твари прут. Патронов больше не становится, сами знаете, а как все закончатся, придется кольями заточенными отбиваться. Если бы у нас в переходе такая ситуация была, мы так не поступили бы?

– Поступили бы, – со вздохом согласился Полковник. – Я, думаю, смог бы. Мои люди для меня превыше всего, сами знаете.

– Какая разница, теперь они нас точно не отпустят, – пожал плечами Ершов. – Ехать придется, но надо что-то думать.

– Позже это обсудим, – прервал всех лейтенант, оторвавшись от стакана с водой. Пил долго, видимо, жажда совсем одолела. – Не здесь. Они слушать могут. А пока что нужно соглашаться на все и ехать. Посмотрим, что там за логово. Стволы нам вернут, в дорогу снарядят. Полковник, вы с нами поедете?

– Нет, меня точно не отпустят, – усмехнулся тот. – Да и толку с меня там особо не будет. Старый я стал, сами же видите. Надеюсь, что мы отсюда нормально уедем, найдем новое место, и я на пенсию выйду наконец. Затянулась моя служба.

– Она у нас всех затянулась, – заметил лейтенант. – А Азата, вон, вообще даже призывать нельзя, у него детей двое.

– Как добровольца можно, – усмехнулся башкир. – А мы тут все добровольцы.

– Надо бы вызвать их как-то. – Ершов подошел к двери и стукнул в нее носком ботинка. – Сказать, что мы согласны ехать.

Он постучал еще раз, гораздо сильнее, чем в первый. С противоположной стороны створки послышались приглушенные шаги, а потом визгливый старческий голос спросил:

– Чего надо?

– Дмитрия зови или Савву, – ответил боец. – Короче, из главных кого-нибудь. Говорить будем.

Стоило лейтенанту сообщить об их согласии, как отношение «крепостных» к бойцам «Булата» резко изменилось. Оружие им, конечно, не вернули, как и свободу передвижения, зато перевели в обычную жилую комнату на первом этаже, где они по крайней мере не рисковали умереть от теплового удара. Еще им обещали возможность повидать своих, но только после того, как обсудят детали предстоящего похода с Дмитрием. После суток с лишним, проведенных в душном подвале, эта квартира, с нормальными окнами и книжной полкой, казалась раем.

Долго ждать не заставили. Уже через полчаса двое автоматчиков отвели лейтенанта, Ершова и Азата в кабинет Дмитрия. На этот раз там было гораздо многолюднее: помимо самого коменданта «Крепости» и Саввы, здесь были еще трое сурового вида мужиков. Руки с характерными мозолями, множественные шрамы и хищные взгляды выдавали в них обладателей солидного боевого опыта.

Они совсем не были похожи на того сопляка, труп которого бойцы «Булата» нашли в Биюргане. Хотя может, его тащили с собой только в качестве радиста?

– Знакомьтесь, господа, – улыбнувшись, проговорил Дмитрий. – Это Бельский, Иван и Борн.

«Булатовцы» представились, даже обменялись рукопожатиями с местными бойцами. Те вели себя вполне доброжелательно, будто общались не с пленными, а с равными.

– Это наши лучшие разведчики, – добавил хозяин кабинета. – Как вы их у себя называете? Сталкеры?

– Мародеры, – исправил его лейтенант. – У нас предпочитают говорить, как есть. Так и называют – мародеры.

– Грубовато, конечно, зато прямо, – кивнул Дмитрий. – Господа, не нужно таить обиду за то, что произошло с вами. Я уверен, все дело исключительно в упрямстве Полковника. Поверьте, дальше, за Башкирией, только лежащие в руинах разбомбленные города Урала, а потом – выгоревшие леса Сибири. У нас есть прекрасный пример того, что случается, когда ядерная бомба падает на активно разрабатываемое месторождение. А там ведь еще и нефте- и газопроводы. Для вас гораздо лучше будет остаться тут, среди нормальных людей. Да и на Родине, сами понимаете, полегче.