Каждый шаг давался с трудом. Правда, чем дальше я продвигалась, тем быстрее наполнялась силой. Постепенно холод отступил, я наконец-то согрелась. А потом мне стало жарко… и еще жарче… Опять выступил пот, но уже не холодный. Моя кровь словно вскипела, заставляя судорожно рвануть воротник платья. Слева мелькнуло окно, и я, даже не задумываясь, распахнула ставни, позволяя морозному ветру и моросящему дождю остудить пылающую кожу. Вот только помогло это слабо. Холод снаружи никак не мог успокоить внутренний жар. Перед глазами снова замелькали черные мушки, заставив пошатнуться и буквально перевалиться через подоконник. Не знаю, каким чудом, но я удержалась по эту сторону окна, свалившись прямо на пол. В последний миг я с силой потянула подпитывающие ауру нити. Может, они и тут помогут.

Хлынувший поток энергии буквально рванулся, восстанавливая мою защиту, и в тот же миг произошло нечто странное. Словно кто-то взял и вытолкал из меня нечто чужеродное. Жар и боль тут же отступили, принося взамен прохладу и покой. От удивления я даже перестала тянуть энергию, а не установленные до конца щиты рухнули, словно карточный домик. Вот только сил восстановить их у меня пока не было.

Да что творится-то?! Я нервно потерла вспотевшими ладонями лицо. Что бы ни происходило, мне это не нравилось. Откуда такая слабость? Жар? С чем это связано? Неужели магическое истощение?

В свое время я достаточно начиталась фэнтези, чтобы тут же представить самое страшное — магическое выгорание. Остаться без магии в этом мире для меня было равносильно смерти. Пожалуй, этого я боюсь сейчас больше всего.

Выругавшись, я поднялась и медленно направилась к Элэйшу. Пусть магистр посмотрит, что со мной. С каждым шагом становилось все легче. Постепенно слабость отпустила, и я продолжила путь уже более спокойно. В какой-то миг я даже подумала, что не стоит отвлекать магистра, но потом дала себе мысленную затрещину. У меня вчера был сложный обряд, и его результат может крайне непредсказуемо на мне сказаться. Значит, прочь ложную стыдливость, и вперед, к лайкану. Если тот скажет, что виной всему простая усталость — прекрасно. Отлежусь пару дней, и все. Если — нет, то лучше разобраться сейчас.

Я, слава всем богам, без приключений добралась до крыла, где располагался кабинет магистра, когда за спиной внезапно раздались топот и прерывистое дыхание. А в следующий миг девичий голос позвал:

— Госпожа маг, госпожа маг!

Меня догоняла горничная. Остановившись, я ждала, пока та добежит до меня и немного отдышится.

— Что-то случилось?

— Да, госпожа маг, вас срочно зовут.

— Кто и куда?

— Ее величество. Пойдемте, я вас провожу, — и девчонка развернулась, уверенная, что я последую за ней. И ведь последую! Куда же деваться. Кому-кому, а императрице точно не откажешь.

Чертыхнувшись про себя и бросив тоскливый взгляд на вожделенную дверь в кабинет Элэйша, мрачно поплелась следом за горничной. Вот только беседы с императрицей мне сейчас не хватало. И, как назло, я сейчас не в форме.

За мрачными мыслями сразу и не заметила, куда меня завела горничная. Здесь я еще не была. Открытая терраса в башне. Небольшая площадка под конусообразным козырьком, прикрывающим от дождя, к которой вела широкая, но довольно крутая лестница, была огорожена небольшим парапетом, высотой чуть ниже моей талии, оплетенным темно-зелеными лианами с розовыми цветочками. Стена тоже была вся увита плющом, а открывающийся вид просто захватывал дух.

— Присаживайтесь, — девушка указала на одно из массивных плетеных кресел с мягкими подушками на сиденьях и пледами на спинках. Между ними стоял круглый столик со стеклянной столешницей, на которой сейчас были расставлены чашки, горячий чай и тарелочки с пирожными, — миледи подойдет позже и просила ее подождать. А пока можете угощаться, — и с поклоном покинула площадку.

Не поняла? Если срочно, то зачем ждать? Или очередная проверка? Нет, в другое время я бы даже не прочь, но не сегодня.

Резкий порыв ветра заставил поежиться и все-таки направиться к креслу. Хорошо еще, что козырек надежно защищал от дождя, а то было бы совсем некомфортно, подумала я, заматываясь в теплый плед. Но, даже несмотря на это, минут через пять поняла, что начинаю подмерзать. Покосившись на горячий чайник, с трудом заставила себя сдержаться. Мало ли… Правда, еще через десять минут, меня начали посещать мысли вроде «ну не отравят же меня». Рука сама собой потянулась к кувшину и плеснула отвара. Красноватая жидкость приятно пахла, а чашка в руках согревала ладони. Не выдержав, легонько провела рукой, сканируя на наличие ядов и отравляющих веществ. Ничего! Я с трудом боролась с желанием пригубить ароматный напиток, как и откусить от парочки пирожных. Недавняя слабость все еще давала о себе знать, и организм буквально требовал тепла и глюкозы. Да еще и ветер этот… И где ее величество шляться изволит? Ну не целый же день мне ее ждать?!

Взгляд замер где-то вдали. Затянутое темно-серыми тучами фиолетовое небо, косые струи моросящего дождя, изредка мерцающие в отсветах фонарей, облетающая золотисто-красная последняя листва с деревьев… Мне нравилась такая погода, она навевала на меня умиротворение и расслабленность. Хотелось просто залезть под одеяло и слушать стук капель по стеклу. Даже сейчас мне стало невероятно хорошо… звякнула выпавшая из рук чашка, но я этого даже не заметила. Веки сомкнулись, унося меня куда-то далеко, туда, где темнота…

— Ты! Вот я тебя и нашел!

Невероятно! Я резко подскочила и в ужасе обернулась. Этого просто не может быть!

Прямо за моей спиной стоял он — Данаон. Мужчина изменился, лицо осунулось, темные круги под глазами, серое в сумерках лицо пугало неестественным блеском глаз. Одетый в темное, он буквально сливался со стеной, растворяясь в сумерках.

— Неужели ты думала, что я не найду тебя? Хотя ты молодец, здорово обдурила всех… Но я не внакладе. Так даже лучше.

— Как? Как ты здесь оказался? — Мой голос был тише писка мыши, но он услышал.

— Ты — моя жена! Я всегда и везде найду тебя, Лари.

— Я не Лари!

— Была, есть и будешь! А теперь ты добровольно пойдешь со мной, если хочешь сама остаться в живых и чтобы эти животные не пострадали. Ты же видишь… — и я увидела. Увидела серебристую паутину, опутывающую весь дворец. Одно его желание, и здесь рухнет все… — Ну же, иди ко мне! Больно не будет, — усмехнулся муж, и я поняла, что это ложь. — Ко мне, Лари! Иди ко мне! — приказывал он, как собаке, но я, напротив, попятилась. Во мне поселился не страх, а самая настоящая паника. Что-то внутри шептало, что лучше смерть, чем уготованное Данаоном.

Я отступала все дальше и дальше, а он, будто хищник, приближался к загнанной жертве. И чем ближе подходил, тем сильнее менялась его внешность. Жуткое отвратительное чудовище с гниющими зубами и капающей зеленоватой слюной. Руки покрылись волдырями и, лопнув, потекли гноем, а вместо ногтей появились скрюченные желтоватые когти. Крик застрял где-то в горле, и я отшатнулась дальше… как можно дальше…