со вчерашнего вечера: повсюду была всё та же суета. Артём вдруг вспомнил, как позавчера проснулся от горячего солнечного луча. Артём почти ощутил его тепло на щеке, и всё тело пробила дрожь. Неужели это больше никогда не повторится? В следующую секунду он вдохнул сырой и жаркий воздух подземелья, и ему вдруг подумалось, что это всё — что-то вроде чистилища, в которое он никогда не верил. Он просто мёртв, вот и всё. Упал с большой высоты и сломал шею. А если правда? Артём ощутил, как ему показалось, самую сильную тоску в своей жизни — тоску по родному дому. Пока Артём прислушивался к своим ощущениям, они с Алисой шли вперед. Артём повернул голову и снова увидел двух толстых женщин с мышиными ушами, перед которыми неизменно стояли коробки с чем-то похожим на мясо. Вдруг Алиса обернулась и, ловко поймав Артёма за руку, сжала, так сильно, что Артём ощутил пульсацию крови в своих пальцах. Его ужасно раздражали эти раскованные прикосновения — он медленно высвободил свою ладонь и поймал на себе непонимающий взгляд. Дочь смотрителя обернулась и, посмотрев на него и не найдя объяснения его поведению, отвернулась и пошла вперёд. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, Артём снова стал смотреть по сторонам. Вокруг была только нескончаемая толпа, в домах по краям улицы распахивались двери, из которых выходили существа и здоровались друг с другом. Большинство из них, казалось, скрывали под длинными юбками и большими капюшонами свои хвосты и уши, но было и то, чего они не могли скрыть: огромные жёлтые глаза, клювы и клыки. Алиса остановилась около большого здания. Фасад был без окон, неаккуратно обит ржавыми железными листами, по краям которых выделялись крупные черные гвозди.

Перед входом — массивной железной дверью — стояло существо. Вид его был, мягко говоря, отталкивающим. Левый глаз был выпучен и еле держался в глазнице. На лоб была поднята черная маска, такая же, как у тех стражей на входе во дворец.

— Славлю! — произнесла Алиса.

— Славь, существо. Документы, — ответил хриплым голосом страж, и с неприятным клокочущим звуком прокашлялся.

Костлявой рукой, обтянутой сухой серой кожей, он аккуратно взял пропуск Алисы. Артём обратил внимание на ужасающе длинные ногти, из-за которых стражнику приходилось сильно разгибать пальцы, чтобы держать тонкую картонку пропуска. Артём посмотрел вниз и увидел, как позади у существа до пола опускается мохнатый хвост, а на голове, примятые маской, торчат потрёпанные уши, покрытые грязной свалявшейся шерстью. Изучая всё это, Артём не заметил, как страж тоже начал разглядывать его.

— Это Высший! Какой хорошенький. Нам такие нужны для работы на службе у Великого Первомая, — рот существа исказила усмешка, и он глянул на Алису, наблюдая за её реакцией. Казалось, ему приходилось делать усилие, чтобы его глазные яблоки двигались. Загорская легко улыбнулась.

— Документы? — теперь страж говорил серьезно и вопрошающе стал пялиться на Артёма.

Тот сделал шаг назад, а страж, заметив это, снова криво улыбнулся, показав гнилые зубы:

— Ты чего это? — прохрипел он.

Хорошенький?! Да что с ними со всеми не так? Такое ощущение, что весь этот мир, в который ему по несчастью пришлось попасть, хочет его уничтожить. Артём посмотрел на Алису. Она смотрела то на Артёма, то на стража растерянным взглядом, будто бы действительно не понимала, что делать. Артём глубоко вдохнул и выдохнул, сжав руки в кулаки.

— Алиса, в смысле?! — выпалил он. — Где документы на меня?

Уголки рта Алисы вдруг почти незаметно поднялись и Артём заметил озорной блеск в её глазах. В эту секунду он всё понял.

— Загорская, вы же знаете правила. Нет документа — нет существа… — страж перевел спокойный взгляд на Алису.

— Погодите, служитель… — спокойно произнесла Загорская.

Она взяла у стража свой пропуск. В конверте, где он лежал, еще была сложенная в несколько раз бумажка. Алиса вытащила её и развернула.

— Всё есть, — в таком же настроении произнесла она. Страж наблюдал.

— Подтверждаю, — начала читать Алиса, — что существо Артём с 5 дня четверти номер 7 проживает в моем доме в гостевой комнате. Определен на работу в Сад Сотаров и отель Первомайский. Пропуск в процессе оформления. Смотритель среднего района города Отчин, Антанарис Загорский.

Алиса обернулась и, широко улыбаясь, посмотрела на Артёма. Её улыбка показалась ему безумной. Артём разжал кулаки и, громко выдохнув, закрыл ладонью лицо. За минуту он чуть не сошел с ума, а она смеялась над ним! Она даже не была человеком — и смеялась над ним! Уязвлённая уверенность в себе подогревала нарастающий гнев.

— Загорская, вы почему укрываете документы? — спросил служитель, выхватив бумагу, и принялся сосредоточенно её рассматривать. Сухая серая кожа на его лбу еле-еле подернулась от напряжения.

— Я забыла… — притворно усмехнулась Алиса, глядя на Артёма, который гневно буравил её взглядом.

— Другое дело. Ладно, работайте. — Страж сложил записку Антана пополам и отдал Алисе вместе с пропуском. Затем он снова глянул на Артёма:

— Почему Высший не живёт в верхнем районе?

Артём ничего не ответил, но, к счастью, и страж не особо интересовался вопросом. Он отцепил от черного кожаного ремня на брюках ржавый ключ и открыл дверь, не поднимая глаз на прибывших работников.

— Приятного рабочего дня, почитающие, — пожелал он.

— Славлю! — отозвалась Алиса и вошла. Артём ещё раз глянул на стража. Тот улыбнулся ему своей корявой улыбкой и снова принялся поддерживать рукой левый глаз.

Внутри царил полумрак. Раздался щелчок — Алиса подняла какой-то рычажок на стене около входа, и на потолке зажёгся ряд длинных ламп, залив светом даже самые тёмные углы помещения. На длинном столе выстроились в ряд небольшие деревца с белой корой. Каждое из них находилось в прямоугольном стеклянном контейнере, за прозрачным стеклом которого было видно землю. Тонкие белые корни, как черви, кое-где прижимались к стеклу. Артём подошёл ближе и заметил, что между белоснежных листьев прятались небольшие ярко-голубые плоды, похожие на яблоки. Напротив столов, вдоль стен из чёрного камня стояли несколько шкафов с полками, заполненными садовой утварью: тут были и пакеты с черной землей, и разных форм горшки, лопаты и банки с удобрениями.

— Сильно испугался? — сдержанно улыбнулась Алиса. — Закрой, пожалуйста, дверь.

Тут Артём не выдержал. Прежде всего он отвернулся и запер дверь. Пришлось сделать усилие — она была довольно тяжёлой. Он сделал это не потому, что Алиса попросила, а потому что не хотел, чтобы охранник снаружи слышал их. Стало заметно тише.

Артём зло глянул на новоиспечённую коллегу:

— Какого черта это было? Это не смешно! — Он повысил голос и, сжав зубы, сделал шаг к ней.