В глазах поблескивали искорки: то ли от света ламп, то ли от обиды.

— Знаю, извини, я не удержалась. У тебя было забавное лицо, — теперь Алиса стояла прямо перед Артёмом, сложив руки на груди. И снова на её лице начала пробиваться улыбка: уголок её губ поднялся.

— Забавное?! — выпалил Артём и сделал еще шаг, подойдя почти вплотную к Алисе.

— Да я просто пошутила, Артём!

— Шутка дурацкая!

— Послушай, ты не жил в Отчине и не знаешь здешней жизни, — спокойно начала Алиса, немного помолчав. — Каждый день мы находимся под зоркими взглядами служителей. Практически постоянно мы работаем, большинство жителей — до изнеможения. В любой момент на тебя могут донести, что ты, допустим, незаконно торгуешь, не посещаешь работу… Всё, что угодно. И тогда тебя быстро уничтожат — у нас тут с этим строго. Поэтому я хочу попросить тебя быть готовым и не терять бдительность ни на секунду. Я не знаю, какие опасности поджидают ваш вид там, наверху, откуда ты пришел. Наверняка у вас есть что-то опасное — мне не дано это знать. Но то, что жизнь в Отчине — как путь по лезвию ножа — это я могу сказать точно.

Алиса на секунду задумалась и добавила:

— Похоже, я сболтнула лишнее. Не говори Антану, что я тебе это рассказала.

Артём ничего не ответил. Он отвернулся, потом посмотрел на свои грязные белые кеды. Громко вздохнув, он принялся большим и указательным пальцами правой руки тереть глаза. Тут Алиса, совершенно неожиданно, подошла и попыталась положить руку ему на плечо.

— Извини, я не должна была… — начала она.

— Нет… — грозно произнёс Кристалинский, схватив её руку до того, как она достигла его плеча. Алиса отпрянула и немного опешила, а затем продолжила:

— Ведь ты действительно случайно попал сюда, и наверняка чувствуешь себя ужасно…

Артём посмотрел на неё. В его глазах уже не было раздражения, но взгляд был серьезным.

— Спасибо за понимание, — холодно бросил он. — И не прикасайся ко мне, пожалуйста.

— Почему? — не поняла Алиса.

— Потому что мне неприятно.

— Хорошо, — бросила Алиса в ответ, подняв руки перед собой, показывая, что не собирается прикасаться. На секунду она посмотрела куда-то в сторону, и в этот момент в её взгляде возникло смущение, но всего на секунду, Загорская отвернулась и пошла к длинному ряду столов. Артём тоже подошёл поближе.

— Синие яблоки? — спросил Артём, кивнув в сторону одного из деревьев.

— Это сотары, — ответила Алиса, копаясь в одном из ящиков. — Мы иногда используем их для приготовления чего-нибудь сладкого, но в основном кормим им домашних животных, которые дают нам мясо. Моя работа — ухаживать за сотарами и собирать свежие плоды, — закончив фразу, Алиса глянула на Артёма, держа небольшой блестящий ножик.

В странном подобии теплицы начало становиться душно, и Артём почувствовал, как с каждой минутой дышать становилось всё тяжелее.

— Почему у вас так жарко? — спросил он, снова потирая пальцами глаза.

— Жарко? Не знаю, вроде нормально. Хочешь попробовать?

Алиса подошла к деревцу, и не дожидаясь ответа, аккуратно срезала небольшой плод с ветки, затем разрезала его пополам. По ладони растекся голубой сок, и несколько капель упали на пол. Мякоть у сотаров оказалась неприятного серого цвета.

— Возьми и не бойся, никто не видит. — Она протянула одну половинку Артёму, вторую, не задумываясь, принялась есть сама.

Артём осторожно взял часть плода, посмотрел на срез. В центре мякоти виднелись синие косточки.

— У нас есть такие же фрукты. Яблоки называются. Только они бывают разных цветов: красные, жёлтые, зелёные, — сказал он всё ещё немного серьёзным голосом, разглядывая сотар, после чего сделал, как сказала Алиса: откусил кусочек. В нос тут же ударил запах железа, а на языке остался привкус пустой ложки, который чувствуешь, когда её облизываешь после еды. Артём проглотил, стараясь не жевать.

— Невкусно что-ли? — спросила Алиса, уже съев свою половину.

— Нормально, — буркнул Артём и положил половинку фрукта обратно на стол.

Алиса улыбнулась:

— Ну, тебе не угодить, привереда! — Она быстро взяла вторую половинку со стола и тоже съела.

— Наверное, они такие на вкус, потому что у вас нет солнца, — произнес Артём.

— Чего нет?

— Солнца, — нетерпеливо выдохнул Кристалинский. — Это в небе. Огромный раскалённый шар. В моем мире он позволяет жить не только другим таким же как я, но и животным, и растениям, и фруктам и овощам. И как раз яблокам. Солнечная энергия и тепло позволяют деревьям с яблоками жить и несколько раз приносить плоды, — закончил Артём.

— Раскаленный шар над головой… Может, это прожектор такой у вас?

— Может, — Артём впервые за долгое время легко улыбнулся. Его забавляла глупость Алисы.

— Слушай… — начала Алиса, — Если… То есть, когда вернёшься, посмотришь, что у вас за прожектор? Может, сможешь дать его? — Загорская стояла к Артёму боком, упираясь руками в стол и смотря на дерево, но, задав вопрос, она встретилась с ним взглядом.

Артём заметно изменился в лице. Он вдруг понял, что забылся. Ему как можно скорее надо искать выход, а он пока что только познает местную кухню. Артём попытался не подать виду и улыбнуться снова, глядя на ряды горшков, но получилось плохо. Он протянул руку и зажал в пальцах белый листок, торчащий из тонкой ветки деревца.

— Извини… — снова обеспокоено произнесла Алиса и принялась рыхлить землю вокруг дерева пальцами, — Антан обязательно что нибудь придумает, он же сказал. Он просто правда занят на работе, — попыталась она подбодрить его. Артём вдруг подумал о том, что сейчас делают родители, и о чём они думают. Считают ли они его умершим?

— Алиса, у вас есть какой то перерыв в работе? — спросил Артём задумчиво и отпустил белый листок, раскачав ветку.

— Есть. Для приема пищи, а что?

— Пойдем в отель. Я хочу посмотреть на вентиляцию, может, что-то получится.

— Хорошо, — помолчав, согласилась Алиса, и добавила:

— Ладно, давай немного поработаем. — С этими словами она развернулась и пошла к полкам с утварью, через несколько секунд вернувшись с большой плетёной корзиной:

— Срезай и складывай сюда, хорошо?

Артём представлял, что могут сейчас думать о его судьбе его друзья и родственники, поэтому не сразу ответил:

— Хорошо. Ты как считаешь, как так получилось, что я попал сюда?

Алиса вручила ему корзину и принялась аккуратно срезать плоды с веток.

— Я не знаю, Артём… Это очень странно. Честно говоря, я никогда не задумывалась о том, что есть какие-то миры, кроме нашего. Принеси, пожалуйста, пару ножей, они там, в ящике.

Артём оставил корзину, в которой пока что лежали только пара сотаров, и подошёл к одному из