— Это коготь птицы-провидца.

— Живодёрка… — тихо произнёс Артем.

— Как ты меня назвал? — переспросила Алиса в недоумении нахмурившись.

— Неважно, — Артём старался не смотреть на неё

— Неси корзину, пожалуйста, — спокойно произнесла Алиса, немного помолчав, а затем вернулась к работе. Они снова долго молчали, пока Загорская не воткнула нож в землю рядом с очередным деревцем и произнесла:

— Ну что, пошли пообедаем и потом посмотрим на вентилятор в отеле?

— Сначала вентилятор, — уточнил Артём.

Алиса вытерла руки белой тряпкой и передала её Артёму. Руки у него были не грязные, но он всё равно протёр их. После они направились к выходу из здания. Алиса открыла тяжёлую дверь и оба снова оказались на улице, освещенной множеством лучей прожекторов дворца. Во время обеда опять множество существ оказались на главной дороге, подыскивая, где перекусить. Стоял гул различных звуков с примесью голосов. Когда Артём вышел, он продолжил идти вперёд, засмотревшись на обстановку вокруг, а Алиса в это время остановилась рядом со стражем.

— Обед, — произнесла она, — “Предсмертный Визг Моола”. Еще в отель нужно зайти, дела остались. Новенький со мной.

— Вы сегодня решили отдохнуть в “Визге Моола”? — без интереса спросил страж, записывая в своем блокноте время обеда рабочих, — Прекрасный выбор!

— Хочу сводить нового сотрудника, — улыбнулась Алиса.

Артём стоял чуть поодаль и ждал её. Мимо него с двух сторон шли существа, и в какой то момент Артём осознал, что окружён ими. Существам приходилось обходить его стороной. Кто-то позади недовольно рыкнул и Артём отошёл в сторону, чтобы не мешать потоку, поднял голову и снова увидел гигантский дворец, верхние башни которого подпирали каменный потолок. На многочисленных рельефах играл свет прожекторов. Алиса медленно подошла к нему сбоку, и, легко улыбнувшись, спросила:

— Красиво, правда?

Артём очнулся от мыслей.

— Красиво…Только как бы мне туда попасть… — немного ошарашенно произнёс он.

Алиса Загорская грустно поджала губы, и они пошли вперёд по дороге в противоположную сторону от дворца.

— Слушай, а откуда у вас здесь электричество? — Артём вдруг вспомнил, какой вопрос всё время вертелся у него на языке.

— Электричество? Я не знаю что это такое.

— Ну эти шары света на потолке, от чего они питаются? Ты же живёшь под ними всю жизнь, как ты можешь не знать?! — Артём посмотрел на Алису, чуть приподняв левую бровь.

— Я же только что тебе объяснял… — произнес он с ноткой досады и, отвернувшись, положил большой и указательный на веки и с досадой покачал головой.

— Шары света были здесь всегда, поэтому не знаю, кто их сюда принёс. А вот электричество в наши дома уже провёл Первомай. Говорят, он смог как-то взять свет от ламп и подключить его к городу, — отвлечённо произнесла Алиса, даже не обратив внимание на реакцию Артёма. Она зачем-то вглядывалась в лица прохожих.

— Забавно, конечно, — ответил Артём. Он тоже стал смотреть вперед, обдумывая различные теории. Ему вдруг пришла в голову мысль, что шары света могут работать от электричества, производимого станцией в Чернобыле. Из этого следует, что два мира как то связаны, и, следовательно, где-то должен быть выход.

— Я не знаю, что ты хочешь там найти. Там просто вентиляция, — Алиса решила сменить тему и вытащила его из размышлений.

— Я хочу убедиться, — серьёзно отрезал Кристалинский.

— В чем? — тут Загорская посмотрела на него, машинально поправив браслет на руке, и наконец убрала пропуск в задний карман брюк.

— Алиса, — Артём повысил голос и глянул на собеседницу. Он вдруг почувствовал, что он определенно умнее её и ему захотелось ей это доказать. — Ничего. Ничего в физическом мире не бывает просто так. Если я сюда попал — значит это не просто вентиляция. Значит нужно непременно выяснить, что не так с этой "просто вентиляцией", и как мне попасть назад в Электроград — вот что я хочу понять. — Пока говорил, он смотрел Алисе в глаза, потом, гордо выпрямившись, отвернулся, и снова принялся разглядывать толпу, через которую они пробирались. Существ вокруг становилось всё больше с каждой минутой. Гул тут был даже громче, чем на проспекте Дружбы Народов в летний воскресный день.

— Хорошо, Артём, пойдем посмотрим, я не против, — только и ответила Алиса. — Смотри! — вдруг она указала пальцем куда-то в толпу. — Это охотники из Холодного леса.

Артём присмотрелся и увидел, как по улице прямо на них двигались уже знакомые ему волчьеголовые лошади. Копыта утопали в желтом песке, из зубастой пасти, которую сдерживала уздечка, постоянно лилась слюна, а желтые глаза с интересом осматривали прохожих. Одно из животных было полностью покрыто чёрной шерстью, только вокруг одного из глаз сияло белое пятно, а у второго шерсть была тёмно-серой. На спинах гибридов восседали мужчины с мохнатыми ушами, одетые в чёрные комбинезоны с карманами на груди и крупные ботинки. Из-за их спин выглядывало оружие, похожее на винтовку, которое покачивалось в такт шага волчьеголовых существ. Когда они подошли ближе, Артём увидел, что почти весь корпус оружия был сделан из дерева, оно не было похоже на то, которое он видел у стражников дворца. Артём перевёл взгляд ниже и увидел, что к крупу одного из животных привязаны за шею три ощипанных тушки птицы. Зрелище было не из приятных: тонкий и длинный клюв, и такая же, уже сломанная, шея и крупное шарообразное тело. Широкие крылья, на которых частично остались синие перья, безвольно свисали вниз. Артём отвернулся.

— Это птицы-провидцы, — подтвердила его мысли Алиса. — Они, наверное, ловят их для стола Первомая.

— Ты ешь их мясо да? — с тенью отвращения на лице спросил Артём.

— Да. Ко мне обычно после этого приходят силы и хорошее расположение духа.

— Понятно, — задумчиво ответил Артём. — Перед глазами у него стояли полузакрытые глаза мертвой птицы, болтающейся на крупе у волколошади. Глаза были человеческими.

Артём и Алиса пропустили мимо пару нагруженных тележек и подошли ко входу в уже знакомый отель. Над входом всё также подсвечивалась неаккуратно нацарапанная вывеска «Первомайский». Алиса открыла тяжёлую дверь, где-то сверху звякнул кольчик, и они вошли внутрь.

— Куда? — услышал тонкий хриплый голос Артём, сразу как вошел. Он посмотрел в сторону голоса: на стульчике рядом с небольшим столом сидела пожилая женщина. Она сильно сутулилась и большой лист от растения, стоящего на столе, прикрывал ей голову и почти скрывал верхнюю часть лица. На столе переде ней стояла маленькая белая чашка и лежал раскрытый журнал, видимо, со списком постояльцев. Старуха приподняла рукой со сморщенной кожей лист растения и Артём увидел, как в тени блеснули её глаза. Тут же Артём