Ноги начинало немилосердно жечь, сапоги потяжелели. Я потянула ногу, но только провалилась глубже.

Нет! Я не хочу умирать!

Наверное, в глазах у меня отражалось безумие, потому что Фрид приподнял руки и произнес:

– Спокойно, Фарди. Только не дергайся.

– Легко тебе говорить! Однажды на моих глазах человек провалился в такой котел и сварился заживо! Это ведь долина Гейзеров, здесь под каждой кочкой может прятаться подземный источник.

Не шевелясь, я замерла с растопыренными руками, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Фрид опустился на колени и начал ощупывать почву, выискивая границу, за которой начиналось опасное место.

– Что ты делаешь?

– Я попробую остудить его.

Остудить? Маг огня? Он, случайно, умом не повредился?

– Как? Ты ведь не маг воды или холода. А я, как назло… ай, жжется!

– Я просто заберу его жар себе.

Я удивленно замолчала, глядя на южанина. Вид его был предельно сосредоточенным, губы до побеления сжаты, на лбу выступила испарина.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза. И в этот момент я провалилась по колено уже обеими ногами. Внутри стремительно нарастала паника, и я уже была готова взмолиться: «Сделай хоть что-нибудь, если умру я, умрешь и ты!»

– Доверься мне… – это прозвучало так проникновенно, что сразу стало спокойней. – Просто доверься.

Сердце то заполошно колотилось, то замирало в груди. Дышать ровно не получалось, с губ срывались только рваные выдохи, а перед глазами повисло мутное марево, которое стерло все краски.

Если он и сейчас поможет мне, я уже не смогу ненавидеть его так же сильно. Или смогу? Совсем запуталась…

Мысленно я начала отсчет. Закрыла глаза, чтобы не видеть происходящего. Обратилась к своей магии, которой, конечно, не могла воспользоваться. И вдруг ощутила подземные токи. Будто под землей двигалось что-то мощное и неподвластное пониманию. Древнее, как сам Север.

Я видела, как горит и пульсирует татуировка на запястье Фрида, как дрожат от нечеловеческого напряжения его пальцы, и как бьется жилка на виске. Жар подо мной начал медленно ослабевать – наверное, стоит порадоваться, что я не сварюсь, как курица в бульоне, но последние мгновения вытянули из меня все силы.

– Огнеликий, это слишком даже для меня! – пьяно улыбнувшись, южанин отряхнул руки и поднялся. – Вот уж не думал, что смогу черпать силы не от солнца, не от огня, а от воды. Пусть и горячей.

Он стоял и удивлялся, а мне не верилось, что я спасена. Руки и ноги вмиг ослабели. Собрав волю в кулак, я выдернула ногу и замерла в поисках опоры. Да, пусть почва подо мной больше не так обжигает, но я все равно могу увязнуть, как в болоте. Поставив ногу на камень, схватилась за любезно протянутую мужем руку. Отвергать ее в такой момент было верхом глупости. И через пару мгновений мы совместными усилиями вытянули из ловушки мое несчастное тело. Южанин даже перестарался – дернул меня так, что я едва не упала ему на грудь.

Было стыдно за вспыльчивость и невнимательность. Княжна называется! Видел бы отец, кого на замену вырастил. Так глупо попалась.

Фрид дышал тяжело, будто бежал в гору без отдыха несколько часов. Я чувствовала, как в груди бушует магия, и каких усилий ему стоит ее сдерживать.

– Ты как, идти можешь? – поинтересовался, смахивая с шеи налипшие пряди. Это прикосновение получилось таким простым и естественным, что я на миг потерялась. А он смотрел мне в глаза, ожидая ответа.

Не стоит обманываться. Этот хитрый южанин спас меня только потому, что ему самому грозила смертельная опасность.

– Спасибо. Со мной все в порядке, можешь отпускать. Я не упаду.

– Может, хотя бы поцелуй?

Темные глаза смеялись, но в следующее мгновение он так недвусмысленно наклонился, что я отшатнулась от него, как от горного тролля. Еще чего придумал!

– Я ведь говорила, что лучше жабу поцелую, чем тебя. Мы женаты лишь случайно, это ничего не значит. Будешь поцелуи выпрашивать у обычных девок.

– Я их не выпрашиваю. Обычно я беру то, что хочу.

– А я бью, не спрашивая. За спасение благодарна, но не забывай, если бы не ты, я бы сейчас была совсем в другом месте.

– Хальф все равно бы до тебя добрался, – ответил Фрид мрачно и потер подбородок. Краем глаза я заметила, что рука у него подрагивает. – Перерезал горло, а тело утопил во фьорде.

– Выходит, ты мой спаситель, с какой из сторон ни посмотри! – я шутливо склонила голову. – Вовек не забуду, если жива останусь.

Больше не споря, мы двинулись дальше. Внутри было муторно, я никак не могла понять, что сделала не так. Или сказала. Но я ведь права! Однако, если поразмыслить, он действительно меня спас, либо просто отсрочил мою погибель. Если бы не явился Фрид, Хальф бы прикончил меня в тот же день.

Ну вот. Не хватало еще выдумывать для него оправдания!

На этот раз я внимательно смотрела под ноги, не забыв предупредить о жар-траве и случайного мужа. Фрид шагал позади и молчал. Это было подозрительно, я даже раз поймала себя на мысли, что не прочь услышать его голос, хоть подначку, хоть колкость.

Повернувшись к нему, я ахнула.

Шел южанин неровно, будто был под хмелем. Да и выглядел гораздо хуже, чем после моего чудесного спасения. Кожа была бледна, по лицу катились крупные капли пота.

– Фарди? – Фрид уставился на меня таким взглядом, будто не понимал, где он и что происходит. Зрачки расширились, съев почти всю радужку – глаза казались абсолютно черными.

Из глубин памяти всплыло понятие, которое мы изучали в юности. Магическое перенасыщение. Он просто не рассчитал сил, вобрав в себя слишком много природной магии! Отбросив лишние эмоции, я схватила его за локоть.

– Эй, ты как себя чувствуешь? Пить хочешь?

Он помотал головой и покачнулся. Если южанин упадет, тащить его я точно не смогу. Надо довести хотя бы до ближайшего укрытия, вон и солнце садится, а оно ждать не станет.

Как назло, небо потемнело в один миг, укрыв долину сумраком. Сочащийся из-под земли пар сгустился и мешал обзору, а булькающие озера теперь казались варевом в колдовском котле.

– Так, муженек, давай-ка поторопимся, – я потащила его к ближайшей гряде, надеясь, что там найдется укрытие на ночь. Бродить по долине Гейзеров в темноте – чистое самоубийство! С меня на сегодня хватит.

– Фарди, – раздалось хриплое, а я так и не поняла, что он хотел сказать.

Тело южанина становилось все тяжелее, он еле переставлял ноги. Я чувствовала исходящие от него волны жара, они впитывались в меня, заставляя