этих мест и существа, породившего хищную нечисть их мира. Говорил ли он правду или лгал? Он смотрел на Хиваса и совершенно не понимал, чем руководствуется это создание, но все же счел нужным поблагодарить его. Если слова его правдивы, то лишить его даже ответных слов было бы невежливо, если же демон лгал, все это уже не будет иметь значения для души, плутающей в тумане на перепутье. Сун сделал всего несколько шагов, но одолевавшие его сомнения не позволили смолчать. Он повернулся лицом к демону, рассевшемуся под склоном обрыва.

— Почему вы решили помочь мне?

— Хочу посмотреть, как бабочка трепыхается в сетях, — оскалился Хивас, и Сун тут же отвернулся, краем уха услышав исполненный тоской шепот: — И как она, наконец-то, вырывается из них.

Однако обернувшись вновь, Сун увидел лишь густой мерцающий туман. Все глубже он уходил в Царство Снов, однако, пока спина горела ссадинами, а ноги ныли, беспокоиться не о чем — он все еще был жив. Он шел вперед, наблюдая, как камни и деревья, что стояли на пути, исчезали, растворяясь в воздухе, как в небо зеленоватым сиянием поднимались кусочки мха и земли. Туман, как живой, окружал и льнул к лицу и рукам, ластясь, подобно кошке, и подталкивая вперед. С душераздирающим воплем над головой проносились странные птицы, тут же сцапываемые лапами-ветками, в мгновение ока поднимавшимися с земли. Однако всего этого Сун старался не замечать. Он стремительно двигался вперед, подгоняемый мыслью о смерти и до дрожи пробиравшим ощущением слабевшей боли. Нужно торопиться!

Вдруг земля под ногами задрожала, да с такой силой, что Сун рухнул на четвереньки и отчаянно вцепился в дерн. Гигантские ветви показались со всех сторон, поднимая островок земли с Суном к небу и унося далеко с тропы. Парень с криком зажмурил глаза, увидев внизу лишь бурлящий клубящийся туман и бесконечную бездну над головой. В следующий миг рука древесного духа замерла, но лишь за тем, чтобы резко рвануться вниз. Когда же Сун, едва удерживавшийся на островке, уже был мысленно готов к полету в неизвестность, все прекратилось, и островок остановился перед стоявшей на до смешного тонких жердях роще. Сун посмотрел в темные провалы между ветвями и рухнул навзничь, пытаясь отдышаться.

— Человек? Человек! Живой! Совсем живой! — раздался оглушительный шепот множества голосов. — Мягонький! Тепленький! Смотри, смотри! Еще не сожрали! Кличущий хорошо работает! Да! Молодец! Заслужил награду! Карга будет довольна! Довольна! — набирал шепот силу, превращаясь в гвалт, от которого хотелось зажать уши руками, лишь бы как-то отгородиться от него.

Обманул-таки.

Тихо смеясь над своей глупостью, Сун лежал, раскинув руки, и смотрел в безграничную черноту неба перепутья. Стоило ему вдохнуть свободы, как сама реальность посыпалась под его ногами, лишь бы он не получил большего. Не так он представлял собственный конец, но от этого лишь хотелось смеяться громче.

До того нелепо умереть… Действительно мог только ты, Сун!

Не давая Суну погрузиться в подступавшую истерию, древесная рука вновь дернулась и двинулась к провалу между ветвями. В этот миг Суна накрыл непроглядный мрак. Крепко зажмурившись, парень сжался в комок, будто это могло как-то защитить его, и крепче вцепился в пожухлую траву. Но древесный дух и капли внимания не обратил на бессмысленные манипуляции.

Через несколько мгновений «рука» перевернулась и стряхнула Суна с островка на плотно утоптанную тропу. Он нелепо шлепнулся на землю, от неожиданности не сразу поднявшись на ноги. Ничего не понимая, он хлопал глазами и даже не пытался пошевелиться. Он был наверняка уверен, что процесс съедения должен был ощущаться по-другому. Однако сколько бы он ни лежал, ничего не происходило, лишь конечности затекали все сильнее.

Сун развернул голову и с удивлением обнаружил особенно яркий в этой тьме фонарь. Так близко, только руку протяни! Он настороженно поднялся на ноги и двинулся на свет. Может, это и огонь, в котором он сгорит, подобно мотыльку, но других путей в этом чудном месте все равно не видать.

Чем ближе к фонарю он подходил, тем четче виднелся силуэт небольшой хижины, похожей на заваленный листьями пень с дверью и единственным круглым окошком. Из изогнутой трубы тянулась тонкая струйка дыма, едва видимая в свете фонаря; весь порог порос ядовитыми грибами. Вокруг ни души, лишь толстые нити паутины тянулись от веток к хижине и десятки крошечных глаз наблюдали с нее за гостем. Похоже, именно здесь жила карга. Все в этом месте жаждало, чтобы они встретились, но от этого желание Суна увидеть каргу только быстрее угасало. Древесный дух говорил, что Хивас хорошо выполнил свою работу, направив живого человека к карге. Значило ли это, что демон подставил его? Был лишь один способ узнать.

Сун решительно открыл дверь и шагнул в хижину, в следующий миг оказавшись в удивительной красоты белокаменной беседке, залитой светом неестественно большой луны. Вокруг протирался усыпанный красными цветами луг, а вдали виднелся размытый силуэт горного хребта. Видимо, пейзажи мира живых карге куда больше приходились по душе, нежели переменчивые картины Царства Снов.

— Явился — не запылился! — недовольно процедил скрипучий женский голос сбоку. — Как долго ты собирался заставлять меня ждать?

Сун резко развернулся на голос и нос к носу столкнулся с высокой женщиной средних лет. Кожа бледно-серая, похожая на пергамент, распущенные черные волосы змеились по телу, прикрытому свободно струящейся алой накидкой, чудно переходившей в простое платье с узкими рукавами. На мгновение ярко зеленые глаза ее пугающе распахнулись, а радужка увеличилась, делая женщину похожей на змею или ящерицу, но в следующую секунду все исчезло. Бряцнув множеством тонких браслетов, она вцепилась в лицо Суна, вынуждая того поворачивать голову из стороны в сторону, пока карга рассматривала его, как недозрелый фрукт.

— Хивас, безмозглый ящер! Тебе хоть что-то можно доверить?! — раздраженно процедила она, отстраняясь. — Впрочем, как его винить? Люди все на одно лицо, а живые сюда почти не приходят… — она сокрушенно покачала головой и вышла из беседки, будто потеряв всякий интерес к ошарешенному мальчишке.

— Простите, госпожа, — нервно выдохнул Сун, — мне неведомо, кого вы ожидали. По настоянию господина Хиваса я лишь надеялся попросить вас о помощи. Без вас мне никак не выбраться…

— «Лишь»? Так говоришь, будто просить помощи у той, что вы зовете Морой, — сущая безделица, доступная любому желающему! — презрительно фыркнула женщина, с насмешкой краем глаза наблюдая, как парень стремительно бледнеет, едва удерживаясь на ногах.

Как рыба, выброшенная на берег, он открывал и закрывал рот, не в силах произнести нечто вразумительное. Неужели, и правда перед ним стояло самое настоящее