духи проникали в мир живых, и именно они извратили этот лес, наполнив его чудными и опасными созданиями.

Охотничьим кинжалом он то оставлял в стволах глубокие царапины, то резким ударом ломал веточки кустарников, помечая свой путь в надежде, что это поможет, если лесные духи вздумают водить его кругами. Но сколько бы он ни двигался вперед, не находил ни Сонного оврага, ни вора.

Сун пождал губы и дергано осмотрелся по сторонам. Неаккуратно сорвав засохшую от темной энергии ветку ползучего пепельника, он ногой расчистил небольшой участок земли и, собрав небольшую кучку сухих листьев, разжег огонь, запалив веточку. Стелившийся по земле, росший везде и всюду этот сорняк мог подсказать местонахождение человека.

Мельком стерев кровь с поцарапанной руки о штанину, Сун уселся прямо на землю рядом с тлеющим костерком и, сосредоточившись, вдохнул дым пепельника. От едкого запаха заслезились глаза, а в горле засвербело, да так сильно, что игнорировать это не было сил. О каком уж трансе тут можно говорить? Парень согнулся пополам и закашлялся, запоздало осознавая, что у него все равно не было никаких вещей, связанных с вором. Он даже лица его не видел! Сун устало откинулся на ствол дерева. Все же магия совсем не для него.

— Этот лес просто огромный, — пробурчал он. — Тут не то, чтобы найти кого-то, тут бы себя не потерять!

Вдохнув холодный ночной воздух, Сун поспешил себя успокоить. Возможно, он рано поднял панику, возможно, он еще даже близко не подошел к Сонному оврагу и нужно лишь продолжать движение…

С этой мыслью он поднялся с земли и, стряхнув с себя мох и букашек, с пошел дальше. Совсем скоро вдали послышались стенания. Не крики о помощи, не рев животных, а болезненные стоны сильно пострадавшего человека. Не думая более ни секунды, Сун удобнее перехватил шест и бросился на звук, совсем не заметив плывших меж стволами теней. Не останавливаясь, он ловко скакал через торчащие корни и прорывался через кусты, и, только выбежав к обрыву, с которого едва не покатился на устланное призрачным туманом дно, понял, что больше никого не слышит. Он стоял у границы Сонного оврага, тяжелая сила которого безбожно сдавливала виски, но никого поблизости не видел.

— Эй! — крикнул он. — Есть кто-нибудь? Отзовись!

Тишина.

Лишь искаженное эхо стало ему ответом. Смутные подозрения стали закрадываться в темную голову, и Сун, настороженно оглядываясь по сторонам, двинулся вдоль обрыва. Эхо, постепенно затихнув, обернулось шепотом. Бессмысленным, бессвязным, но очень оживленным. Сун крепче перехватил шест и, когда почувствовал сбоку смутное движение, резко развернулся, с силой ударив по существу, скрывавшемуся в тени. Кликуха с нечеловеческим визгом взвилась и быстро забралась на дерево, вывернув шею и шипя на обидчика. Отвратительная шестилапая тварь, покрытая мхом и обрывками ткани, вцепилась в необъятный ствол и неотрывно следила за каждым движением Суна, однако не спешила нападать. Вместо этого она разинула зубастую пасть и вновь застенала, будто это могло кого-то обмануть. Раздраженно сплюнув в сторону твари, Сун пригрозил ей шестом и, уже было, продолжил свой путь, когда со всех сторон стали доноситься похожие звуки. Под взглядом хищных глаз, возникавших то тут, то там, в жилах стыла кровь, а ноги предательски подкашивались.

— Да сколько вас тут?! — с ужасом прошептал Сун, и кликухи моментально подхватили:

— Сколько… Сколько?.. Тут? У-ху-у…

Шелест голосов заполнил лес, перекрывая треск веток и скрежет когтей. Стиснув зубы, Сун выставил шест перед собой, направляя его от твари к твари.

— Убирайтесь! Оставьте меня в покое! — рыкнул он, отступая назад. — Только подойдите, и вам не поздоровится!

Нечисть задумчиво застрекотала, словно переговариваясь, и стала медленно, но решительно окружать парня. Шаг назад. Почва под ногами угрожающе посыпалась вниз. Мельком глянув на невидимое в тумане дно оврага, Сун тут же перевел взгляд на голодно облизывавшуюся тварь и, недолго думая, спрыгнул вниз. Кликухи разочарованно зашипели и, потоптавшись у края, наблюдая, как парень кубарем катится к сияющему мареву, разошлись.

Бесконечно долго Сун падал вниз, мысленно проклиная каждый день своего существования. Лесной мусор и мелкие камни в кровь разодрали кожу на спине и руках, которыми Сун пытался прикрыть голову от ударов. Последний удар вышиб из легких воздух, оставляя парня, от боли терявшего сознание, корчиться на влажной листве.

— Мерзкие детишки, не правда ли? — раздался над ухом глубокий голос. — Только и могут, что жрать да плодиться, — сетовал незнакомец. — У всех дети как дети, а мои с каждым поколением становятся только тупее. Первые хоть говорить могли, — он тяжко вздохнул и потыкал Суна прутом в бок. — Эй, вставай, я вижу, что ты еще живой… — скучающе протянул незнакомец. — Можешь, конечно, и дальше валяться, но тогда это слово уже нельзя будет сказать в твой адрес.

Сун с трудом продрал глаза, будто чем-то склеенные, и сквозь странную муть попытался рассмотреть собеседника. Длинная шея, шесть конечностей… Сун схватил шест и, резко сев, попятился назад, но тут же наткнулся на землистый склон.

— Ух ты! Какой шустрый! Жаль, что ненамного умнее моих деток, — поцокал демон. — Стал бы я тебя будить, если бы хотел отведать твоей плоти?

— Да кто вас знает! Может, вам нравится загонять добычу, прежде, чем съесть ее? — прохрипел Сун, на что демон снисходительно рассмеялся.

В одно мгновение он оказался вплотную к парню и протянул к его лицу одну из своих конечностей. Сун крепко зажмурился, чувствуя, как холодные пальцы осторожно протирают его веки.

— Смотри, какая прелесть! — довольно воскликнул демон.

Сун осторожно приоткрыл один глаз, осознавая, что стал видеть гораздо лучше. Он судорожно осмотрел стоявшего перед ним демона, до смешного похожего на кликуху. Только вот демон был облачен не в мох, а в длинную тунику, будто сотканную из клубящегося дыма и расшитую весенним травами. Он совершенно ровно стоял на задних конечностях, и его можно было бы принять за человека, если бы не удлиненная морда, похожая на олений череп, обтянутый кожей, да четыре когтистых руки, коими он мог бы разодрать Суна за доли секунды. Одну из рук демон держал вытянутой перед собой, а с когтя свисал полупрозрачный белесый паук. Сун тут же вздрогнул всем телом, принявшись тереть глаза, но, похоже, этот подозрительно заботливый демон все убрал.

— Что эта «прелесть» делала на моем лице?! — дрожащим голосом спросил Сун, на всякий случай, осматривая себя с головы до ног.

— Думаю, она хотела съесть твои глаза, — насмешливо ответил демон, но пасть его даже не дернулась. Звук шел сам собой, будто из-под маски. — Они, знаешь ли, большой деликатес для местных