– Ну конечно же нет, ваше высочество. Во-первых, у меня идиосинкразия на змеиное мясо после десятилетней диеты в плену у Аркобаленуса. Во-вторых, я змеедев, даже преступниц есть не могу по идейным соображениям – потому что служу Уроборосу, змеиному ордену. Ну и самое главное, Роза для нас очень ценный информатор. Все, что задумала и разболтала крысам старая ведьма Герта, открыла мне ее подручная Роза, когда висела в моих когтях над мрачной бурлящей Невой. Ее визит к вам, моя королева, был вызван паникой в стане ведьм. Им срочно нужен карбункул, потому что их временные союзники вероломно вступили с ними в войну. Крысы больше не верят Герте, которая обещала им за помощь человеческий облик навсегда. Сейчас те крысы, что получили временные оболочки, могут их носить лишь днем, а ночью позорно возвращаются обратно в серые шкурки. Они недовольны. К тому же они поняли, что вы, ваше высочество, Герте не по зубам. Крысы боятся, что Герта их обманет и в обмен на карбункул расколдует кукол, лишив крыс их временных человеческих оболочек. Теперь они под руководством алчного и тщеславного Максимауса, – за него тебе отдельное спасибо, Матильда, – хотят силой забрать у нас карбункул и дудку Крысолова, которую они искали сотни лет.

Фил умолк. Но никому почему-то не захотелось открыть рот. Тогда он многозначительно вздохнул и продолжил:

– Напрасно Герта заигрывала с крысами. Они древние воины хаоса и слуги энтропии. И если Уроборос, как может, замедляет приход конца света, то крысы, как истинные дети тьмы, ему будут только рады. Они столетиями ждут, когда люди с помощью непосильных для них знаний, данных им колдунами-учеными, с помощью расщепленного атома или новых вирусов уничтожат себя, и крысы будут править миром. Так гласит их родовая легенда. Но зачем ждать, если можно все приблизить в одночасье? Герта растрепала Максимаусу тайну о силе Голубого Карбункула, и он решил ускорить процесс, сделать крыс новыми людьми, способными выжить в любых условиях. Крысиному народу понравилась жизнь в человеческих оболочках. Они теперь хотят в полной мере пользоваться благами цивилизации людей, колдовскими открытиями – телефонами, телевизорами, Интернетом и самолетами. Это вам не жизнь на свалках, помойках, в подвалах и канализации. Да, и самое главное, в отличие от Герты, крысы не верят, что карбункула нет в башне. Так что сюда, как только стемнеет, ринутся полчища крыс. Уже сейчас башня в осаде оболочников.

– И что мы будем делать с этой крысиной ордой? – воскликнула Вики. – Я не могу сидеть тут сложа руки и ждать, пока предки прилетят из Австралии, зная про полный магазин несчастных детей, превращенных в кукол!

– Они уже летят. Только не из Австралии. Они в ловушке в Астралии – метафизической стране колдунов и ведьм. Герта все это устроила, когда нашла тебя. Шесть дней назад. Но я уверен, что Павел и Мария скоро будут здесь. Ловушкам Герты их не удержать.

– Опять какой-то бред. Астралия? Метафизическая страна, из которой регулярно доходят эсэмэски, а порой и звонки? – не поверила Филу Вики.

– Да, это парадокс, который я объяснить не в силах. А если и мог бы, вы все равно не поняли бы меня, ваше высочество! Наука и магия всегда шли рука об руку. Колдуны и ученые – суть одно и то же. Только первые владели и хранили от всех тайные знания, колдуя потихоньку, сохраняя мир как можно ближе к первозданному и сдерживая энтропию. А ученые-колдуны популяризируют эти знания и дают людям, а те не в силах их порой принять. Колдуны и маги скрывали от людей возможность управлять разрушительными силами, а провинившихся отступников карали мы, слуги Уробороса. Ученые же, наоборот, теперь на службе политиков и военных, а те работают на тьму, на энтропию, своей жадностью, безумием и злобой стремительно приближая конец света. Мы же, витчхантеры Уробороса, спасаем мир, мы санитары колдовского мира, отступников и радикалов типа Герты мы караем. Вы знаете, что она удумала? Вернуть назад болотную столицу, отнятую царем Петром у ведьм. Старуха хочет превратить Петербург обратно в смрадное болото. И для этого ей срочно нужен Голубой Карбункул.

– Мне тоже нужен этот проклятый карбункул, – задумчиво произнесла Вики, грустно глядя на сидящего перед ней Федди.

– И Максимаусу, – напомнила Матильда.

– Вики, ты же можешь найти все что угодно, – удивился Ваня. – Просто найди этот камень.

– В том-то и дело, – пожаловалась Вики, – мне кажется, что карбункул где-то рядом со мной. Прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки.

– Этого не может быть, ваше высочество, – сказал Фил. – Мария не расстается с камнем. Ваш мозг просто выдает желаемое за действительное. Такое бывает даже с королевами.

«Эй, кто будет моим гостем?»

В. Р. Цой

в которой наши герои с примкнувшей к ним неожиданной подмогой мужественно решают принять вызов обезумевших врагов и вступить с ними в неравный бой в осажденной башне.

Гроза все не стихала. Осенние водные процедуры в виде ливня, грома и молнии разогнали петербуржцев по квартирам. Петроградка опустела. Внизу во дворе Вики уныло мокли не поместившиеся на лестнице оболочники. Вся парадная лестница была забита подозрительными серыми личностями. Соседи девочки по лестничной клетке боязливо поглядывали на них в стеклянные глазки дверей. Некоторые даже пытались позвонить в полицию. Но провода стационарных телефонов были перегрызены острыми крысиными зубами, а мобильная связь глючила из-за грозы. Ровно в полночь оболочники исчезли с лестницы и со двора, растворившись в серой толпе своих собратьев, оккупировавших двор и подходы к башне с улицы Бармалеева. Крысы осадили башню ордена Уробороса по всем законам военного искусства.

По круглым стенам башни внутри столовой комнаты бежали страшные тени от мерцающих на столе свечей.

– Так что будем делать, свита? – Последнее слово Вики произнесла нарочито иронически.

– Выполнять инструкции глав ордена! – строго сказал Фил.

– Но мы-то не входим ни в какой орден, – резко сказал Ваня, – даже в медаль не входим. Что скажешь, Вики, то и будем делать. Мы ввязались в эту драку из-за тебя.

– Дальше действовать будем мы! – согласился с друзьями Цой.

– Ну-ну, – глумливо сказал Фил, – интересно как? В магазине у вас не очень-то получилось. Если бы не Шкатов…

Странная пугающая тень пронеслась через всю комнату.

– За окнами кто-то летает! Занимаем оборону, – крикнул Цой, и все бросились к окнам, встав спинами к стене рядом с ними.

– Да это же Роза, – опознала летающий объект Вики, – вот змея! Она еще и летает.

– Летает на швабре! – радостно констатировал Ваня. – Что там еще нужно этой твари?

Совершенно мокрая Роза, рискованно быстро облетая башню, отчаянно гримасничала и махала им свободной рукой. Вторая ее рука крепко сжимала швабру, на которой она каким-то чудом разместила свою пышную задницу. Похоже было, что она пытается докричаться до них, но ее крик тонул под потоками дождя в раскатах грома.