Нью-Йорк в декабре напоминал сказку.

Белые снежные одеяла покрывали каждое здание, каждую улицу, куда бы ни смотрела Али.

Рождественские гирлянды сияли повсюду: на домах, небоскребах, деревьях, навесах.

Но она никогда не верила в сказки, даже в детстве. Возможно, потому, что выросла в неполной семье.

Хотя город был красивым и ярким, Али замечала разрушенные здания, дешевое жилье и нищету, которые резко контрастировали со сверкающим великолепием и богатством. Ей нравилось гулять по разным районам и фотографировать.

Временами, особенно среди типичных ньюйоркцев на Манхэттене, она вдруг замечала хорошо одетого темноволосого мужчину – обычно в дорогом костюме-тройке – и ее сердце замирало.

И все вокруг словно пропадало: и толпы людей, и шум, и запах пищи, иногда тошнотворный, и болтовня на разных языках. Она вытягивала шею, чтобы еще раз увидеть высокого незнакомца. Ее душа переполнялась надеждой, что на этот раз это будет Данте.

Ей не терпелось уехать из Нью-Йорка. Но помощник мистера Картера сообщил ей сегодня утром, что поездка откладывается на неопределенное время. Али даже не спросила его, в чем причина.

В первую неделю работы с предпринимателем-филантропом она поняла, что масштабность поездок по миру намного больше, чем она первоначально себе представляла. Логистика была ошеломляющей. Но ей предстояло решить: остаться в Нью-Йорке или вернуться в Лондон.

Рассудок говорил ей, что лучше остаться в Нью-Йорке. Подальше от Данте.

Рано или поздно она перестанет вздрагивать, думая, что видит его в толпе. И не захочет звонить ему, чтобы просто услышать его голос.

И не рванет в Лондон, умоляя Данте принять ее обратно на любых условиях.

Она не может так поступить. Нельзя постоянно идти ему на уступки.

В Лондоне ее ждут воспоминания. И она не уверена в том, что у нее хватит сил, чтобы снова уйти от Данте. Ей было достаточно сложно сделать это в первый раз. Плотнее запахнув пальто, Али посмотрела на уличный знак и вздохнула. Она наконец добралась до площади.

Она останется в Нью-Йорке еще на неделю, а потом решит, что ей делать.

Заставив себя улыбнуться, она открыла стеклянную дверь отеля.

Рождество еще не наступило, но рождественские вечеринки устраивались повсюду.

Ей хотелось увидеть людей, с которыми она проработает следующие восемнадцать месяцев. Будет полезно забыть о Данте хотя бы на пару часов.

Регистратор за стойкой отправил Алишу на двадцатый этаж.

Поскольку регистратор сразу же отвернулся, чтобы позвонить, Али не стала ничего уточнять и направилась к лифтам. Она посмотрелась в зеркало, поправила волосы, платье-свитер и черные легинсы.

И постучала в дверь номера. Ей не открыли сразу. Странно. Она уже приготовилась уйти, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Данте.

Али опешила.

– Какого черта ты тут делаешь?

Он схватил ее за руку, втащил в номер и закрыл дверь.

Она удивленно уставилась на него. На нем был толстый свитер и темные джинсы. На его подбородке красовалась трехдневная щетина, придавая Данте угрожающий вид и скрывая его соблазнительные губы. Его глаза сверкали, а плечи напряглись.

Он был совсем не похож на того хладнокровного мужчину, с которым она рассталась. Он выглядел рассеянным, помятым и немного сломленным.

– Привет, Алиша! – Он посмотрел на ее платье-свитер, облегающее грудь, и в его глазах отразилось желание. – Ты такая привлекательная, дорогая. Я по тебе соскучился.

Она затрепетала от его слов. Но решила, что надо скорее уходить отсюда. Иначе она упадет на кровать и будет умолять его поцеловать ее в губы.

– Мне нечего тебе сказать. – На ее глазах выступили слезы. – Я забираю свои слова обратно. Я не стану просить тебя о любви. Ты не заслужил меня, Данте.

Он помрачнел и пригладил рукой волосы.

– Нет, не заслужил.

– Перестань соглашаться со мной! – воскликнула она. – Хватит говорить, что ты скучал по мне! Хватит!

– Не плачь, дорогая. Я обещал, что не обижу тебя. Я просто хочу поговорить с тобой. Дай мне полчаса, Али. А потом, если ты захочешь уйти, я не буду тебя останавливать.

– Как ты сюда попал?

– Прилетел на самолете сегодня утром.

Поставив сумку на пол, она прислонилась к кровати и провела рукой по лбу.

– Почему ты здесь? Джон сказал мне, что в этом номере соберется наша команда на рождественскую вечеринку.

– Я уговорил Джона так сказать. И отложить поездку.

Она была шокирована.

– Что? Зачем?

– Мне надо многое уладить. Например, документы…

– Документы, конечно. Что еще надо подписать? Чего еще ты хочешь от меня? Мне больше нечего тебе дать.

– Али, я знаю, что я…

– Не играй со мной!

– Я никогда не играл с тобой. Ни разу. Даже во сне.

Крепко сжав пальцами ее подбородок, он уставился ей в глаза. Он разглядывал ее как десерт после поста.

– Я сказал Джону, что хочу присоединиться к вашей команде. Но мне потребуется пара месяцев, чтобы привести дела компании в порядок. Я не могу просто… Мне надо подготовить людей и убедиться, что они справятся без меня в непредвиденных обстоятельствах. Я трижды ездил в Токио, чтобы проследить, что на производственной линии не возникнет проблем. Какой смысл быть миллиардером, если не можешь подкупить босса своей жены, чтобы он отложил поездку, а ты успел попросить у нее прощения? Мне надо было увидеться с тобой до того, как ты исчезнешь на полтора года, разбив мне сердце.

Положив руки ей на бедра, он притянул Алишу к себе, и она прижалась к нему всем телом. Данте дрожал от волнения и желания. Она поняла: он испытывает облегчение от того, что нашел ее.

– Я думал, что не застану тебя, – сказал он. – Я никогда не чувствовал себя таким бессильным. Ты была права. То, что я предложил тебе, вовсе не компромисс. Прости, что я отверг твою любовь. Прости, что обидел тебя.

Его губы мягко касались ее лица, подбородка, шеи и губ. На Алишу нахлынуло удовольствие, а в ее душе затеплилась надежда.

Она прильнула к Данте как тряпичная кукла, и он запустил руки под ее свитер. Она ахнула, когда Данте опустился на колени и уткнулся лицом ей в живот. Подняв голову, он посмотрел на нее глазами полными слез.

– Я поеду с тобой, но не сразу, – произнес он. – Отправляйся в эту поездку и возвращайся в Лондон или не возвращайся. Мне все равно. Главное, чтобы мы были вместе.

– Ты уверен? – Она всхлипнула. – Если ты попросишь меня вернуться в Лондон, я сейчас же поеду с тобой.

– Я люблю тебя, дорогая. Мы отправимся в путешествие по миру, чтобы ты могла фотографировать. Мы будем жить как кочевники, если ты этого хочешь. Наши дети станут путешествовать с нами. Мы больше не вернемся в Лондон. Никогда не купим дом. Мы сделаем так, как хочешь ты.