На остальное можно было плюнуть. Какая разница, сколько он получит, если ощутимо приблизится к своей цели, а головную боль за работу искинов и беспилотников возьмут на себя технари? Главное, что дело сдвинулось! Ему лишь надо было отладить весь комплекс в действии, за что он с удовольствием и взялся.

Протестировав работу дронов, Митька перешел к челноку и попробовал на нем заарканить первый попавшийся ему металлический булыжник без крупных примесей редких элементов. Тот шел в потоке небольших обломков астероидов с самого края, а поскольку траектория его полета проходила по касательной к орбитам станции и Цереры и никак их не задевала, Митька решил потренироваться. Электростатический модуль он пока решил не использовать, чтобы проверить свои силы.

Метеороид достался Митьке непросто: с него семь потов сошло, пока тот не был надежно схвачен механической рукой и не затащен в отсек челнока. Проблема была, как и предупреждала кошка, в вестибулярном аппарате. Несмотря на то что синхронизация траекторий корабля и космического скитальца проходили в автоматическом режиме, Митька начал утрачивать представление о пространственном положении своего тела.

Внешний экран был отключен, сам он надежно прикреплен рамой безопасности к креслу, а головой старался не вертеть, но беспорядочное вращение челнока привело к тому, что его начало подташнивать. Отолиты – маленькие кристаллы кальция, которые располагаются у человека на волосковых рецепторных клетках внутреннего уха и отвечают за равновесие, в отсутствии гравитации и под воздействием сил вращения стали жить своей жизнью, и Митька почувствовал, почем фунт лиха. А ведь в училище он на свой вестибулярный аппарат не жаловался и постоянно проводил время на медицинских тренажерах.

Но затем организм приспособился, и он даже не потянулся к таблеткам, чтобы предупредить будущую тошноту. В принципе, в скафандре были предусмотрены разные способы защиты от рвотных масс, и они не должны были забить кислородные трубки или залепить космонавту рот и нос, тем не менее отрадного в них было мало.

Однако неприятности только начинались.

Метеороид, бездушная металлическая «каменюка», начал вести себя донельзя странно. Митька синхронизировал с ним орбиту, но тот постоянно от него уходил, будто кто-то толкал его в бок.

У него что, встроенный двигатель внутри? Как такое может быть, задавал он себе вопрос?!

Или, может, у Митьки неправильно работает навигационный комплекс?

Переход на персональный вычислитель ровным счетом ничего не дал. Кусок астероида, словно угорь, постоянно ускользал из захвата. Пришлось вводить поправки.

Погоня продолжилась, и Митька в ее процессе натерпелся такого, что даже на несколько секунд потерял возможность управлять процессом. Хорошо, что челнок в это время шел полностью в автоматическом режиме.

Когда, наконец, метеороид был заарканен, у ловца не на шутку тряслись поджилки.

Зато на душе было спокойно и уютно – он доказал себе, что кое-что может.

Из кабины экипажа был откачан воздух, и Митька вышел в грузовой отсек, чтобы закрепить беглеца и заняться настоящим делом. Нужно было проверить портативный сканер, а заодно точно определить количественный состав примесей, присутствующий в металлической структуре метеороида. Сканером тот классифицировался типом М, с умеренно большим альбедо, определенным по диффузной отражательной способности поверхности, но другие режимы Митька не запускал и не знал, что находится у того внутри. Вряд ли что-нибудь кроме железа и никеля, но вдруг?

После того, как сетка на камешке была натянута, он занялся ее крепежом и вволю посмеялся над помогающим ему роботом. Затем закрыл грузовой отсек, вновь наполнил челнок воздухом и приготовился вскрыть мобильный комплекс сканирования, но не тут-то было…

Паучок, добравшийся по своей нити до метеороида, наконец-то отцепил от него свои членистые ножки, пробежался по крепежной сетке и присел, чтобы перепрыгнуть на пол, но неожиданно замер. От камешка в его сторону побежали искорки, и через пару секунд робот уже плыл по отсеку мертвым металлическим комком.

Астероид огрызался.

Электростатическим модулем Митька его не облучал, и никакого заряда на поверхности беглеца не должно было быть. Он инстинктивно потянулся за кувалдой, прикрепленной в пожарном ящичке, но передумал. Сканер был куда полезнее.

Результаты диагностики его потрясли. И не только его. Кошка тоже была в шоке.

На заре космической эры существовало много разработок маломощных космических двигателей, некоторые из которых противоречили известным на тот момент законам физики. Одним из прототипов таких движков был EmDrive – гипотетическая силовая установка, состоящая из магнетрона и резонатора, предполагаемая работоспособность которой не согласовалась с научными представлениями. По объяснению создателя, в основе ее работы лежало отскакивание микроволн в закрытой камере, которое как раз и создавало тягу. Такой двигатель мог бы работать на солнечной энергии, исключая необходимость подачи топлива, которое обычно занимает до половины стартовой массы многих спутников. Критики отрицали устройство, указывая на нарушение закона сохранения импульса, но многочисленные эксперименты подтверждали его работу.

В итоге часть специалистов сошлись на том, что EmDrive функционирует в рамках теории волны-пилота, но теоретические принципы силовой установки так и не были разработаны.

В околонаучных кругах все еще продолжали говорить о конвертировании электрической энергии в тягу, взаимодействии с квантовой вакуумной виртуальной плазмой, о частицах и античастицах, которые постоянно выскакивают на свет и снова исчезают в пустом пространстве, но вскоре ажиотаж спал, и двигатель был подзабыт.

Появилось новое поколение силовых установок, принципы которых были достаточно легко объяснимы и не противоречили законам мироздания.

А теперь Митька сидел около изученного мобильным комплексом куска астероида и не мог поверить своим глазам и словам кошки. После инцидента с паучком та попросила вывести на входящий интерфейс вычислителя поток данных со сканера в совершенно сыром, не обработанном виде. Аргументировала она это тем, что оборудование не понимает, что нужно распознавать, а ей, мол, все равно.

Насчет схожести с пресловутым двигателем Мурка была категорична.

«Я могу только предполагать, но расположение каверн и металлических уплотнений в материале метеороида напоминает мне микроволновое устройство. Вот это резонатор, вот тут преобразователь, а здесь находится экранирующая сеточка и каналы подачи солнечной энергии на магнетрон… Подсвети-ка сюда!»

Митька направил прожектор скафандра на иссиня-черную поверхность камня, и кошка вывела ему на вычислитель сетку тоненьких линий, тянущихся от поверхности камня к его середине.

«А теперь погаси!»

Рисунок побледнел и медленно потух.

«Наблюдаешь активацию каналов энергии? Превосходное поглощение света!»