— А это зачем? — обалдело спросила я Мира.

— Это последняя ступень… Считается, что ты освоил тренажер, если можешь пройти его с завязанными глазами.

— Это невозможно, — не поверила я.

Миртен только хмыкнул и качнул головой в сторону лабиринта. Лик шел по нему не спеша. Хотя, нет. «шел» — не то слово — скользил — иногда легко перескакивая появляющиеся то тут, то там препятствия. Пару раз он останавливался как раз перед тем, местом, где появлялась очередная «хваталка» и тут же, не сбиваясь с ритма, менял траекторию. При этом он, шутя, откланялся в сторону или вниз, чтобы пропустить пролетающие мимо «снаряды». Чем дальше заходил он в глубь тренажера, чем больше разного рода «подлянок» встречалось на пути, тем больше движения мужчины походили на странный, завораживающий танец, тем шире расплывалась на его лице пугающая, слегка зловещая улыбка. Дойдя до самого центра лабиринта, он прикоснулся рукой к темному кристаллу размером со среднестатистическую вазу и только потом снял (развеял?) с глаз повязку.

Зал из двух человек разразился овациями.

— Нет, — вздохнула я, нехотя сползая вниз, — мне такого и за шесть лет не достичь, — и чуть пришибленно посмотрела на стоящего внизу Лика, — ваше напутственное слово, учитель?

Уверена была, что он в очередной раз посоветует бежать из академии, пока не поздно, но тот ответил странное:

— Ты должна чувствовать — кожей, магией, третьим глазом, интуицией, если хочешь — но чувствовать свою смерть. В Бездне ты танцуешь именно с ней, — и как ни в чем не бывало, забрался наверх к Миру.

— На исходную.

Я пыталась, изо всех пыталась чувствовать хоть что-то кроме ноющих мышц, боли от ушибов и собственной неуклюжести. Ничего не получалось. В тот раз точно.

Единственной отрадой стала дружеское участие Мира. Когда мы вышли с ним за дверь после окончания моих мучений, он доверительно мне сообщил:

— Если надумаешь пасть духом вспомни, что до развлечений с тренажером студеозусов допускают не раньше третьего курса.

Следующее занятие оказалось ничуть не эффективнее. Самой лучшей моей попыткой так и осталась та самая, первая.

— Ты пытаешься отгадывать, — критиковал мой наставник, снизойдя до меня со своего наблюдательного пункта, — думаешь головой, а нужно чуять нутром… как зверь.

— Лик, я не понимаю, чего ты от меня хочешь, — злилась я, — как я могу чуять то, чего нет… я же не ясновидящая.

Он пару мгновений смотрел на меня, слегка прищурясь, а потом подошел совсем близко и встал напротив. Спокойный как танк и удав вместе взятые. А я вот сразу начала нервничать.

— Упражнение первое, — объявил он, — попробуй дотронуться до меня рукой.

Эмм… ну ладно..

Я слегка неуверенно протянула ладонь, рассчитывая тыкнуть его в плечо. Разумеется, ничего не вышло — его рука тут же, предугадывая мое движение двинулась за моей, поставила мягкий блок и дальше уже, будто дразнясь и отзеркаливала мои движения, контролируя даже те из них, которые я считала случайными.

— Меняемся ролями, теперь твоя задача — не позволить мне тебя коснуться.

Я напряглась и уставилась на его руки, они обманчиво расслабленные, были мне тут же предъявлены. Пока я сосредоточенно пыталась повторить трюк Лика и зеркалить движения одной, пальцы второй, которую я совершенно упустила из вида, легко, но отчетливо коснулись талии.

— Не туда смотришь, — заметил маг, сделав легкое движение пальцами моим взором, поднес их к своим глазам. Я на автомате проследила взглядом за этим жестом, и взгляды наши встретились. Лик позволил себе легкий кивок… мол, вот теперь правильно, я же совершенно ничего не понимала..

— А как же? Я же… — засуетилась сразу, чуть не заработала косоглазие, пытаясь одновременно глядеть на него и держать в поле зрения обе руки и замерла как та самая «морская фигура» из считалки, когда его пальцы ухватили меня за подбородок, не давая крутить головой в сторону.

— Вот так. Ясно? — произнес Лик, хотела бы сказать, что мягко, но нет… скорее просто ровно, дождался моего сдавленного угуканья, и отступил на исходную позицию.

А я… я поняла, что дело мое плохо. Голова стала очаровательно пустой, и весь мир сузился до требовательно смотрящих на меня темно-синих глаз. Космос, как есть чистый Космос… А я, как назло, без скафандра… и корабль мой давно улетел без меня. Три точки, три тире, три точки…. Спасите наши души…

Легкий тычок под ребра я отметила краем сознания…и еще один… Тут моя личная Бездна недовольно нахмурилась, и я вспомнила, наконец, для чего здесь стою. И это оказалось… очень странно. Разумеется, у меня далеко не все получилось, об этом ясно свидетельствовали дразнящие прикосновения то тут, то там. Но зато я наконец поняла смысл этого упражнения. Теперь мне приходилось полагаться только на тактильные ощущения и еще на мельчайшие движения глаз. Последние давали неплохую подсказку: сейчас все спокойно, а вот зрачок саму малость дернулся. значит, что-то будет..

— Неплохо, — сдержанно похвалил меня магистр Боя, и все закончилось, к моему облегчению и одновременно с тем разочарованию, — И тут и там принцип один: смотреть не на руки — у Хаоса их тысячи — а в самую суть и доверять чутью.

— Смотреть в глаза смерти? — вспомнила я его изначальную формулировку.

— Именно, — тень той самой пугающей улыбки мелькнула на его лице.

— Эх, — вздохнула, — главное убедиться, что смотришь точно в глаза, а не в ухо… и еще куда похуже.

— Один раз увидишь — не перепутаешь, — усмехнувшись, то ли объяснил, то ли предрек Лик и завершил наше занятие, красивым широким жестом указав мне на дверь.

После этого пару дней я пребывала в раздумьях. Все эти разговоры о смерти, с одной стороны, казались жутковатыми, с другой я никак не могла отделаться от впечатления, что за всем этим есть что-то очень важное.

Не удержавшись, я рассказала об этом Миртену. Тот удивленным не выглядел.

— У Ликарда свои отношения с Хаосом. Очень своеобразные, — хмыкнул тот, — Не знаю, может, он сейчас тебя специально запугать хочет всеми этими россказнями, но в Бездне он мрачным точно не выглядит.

— А каким выглядит? — тут же заинтересовалась я.

— Бешеным, — рассмеялся защитник.

— Так, — призадумалась, — а ты тоже за счет чутья в Хаосе бегаешь?

— Чутье — это важно, — отозвался Мир, — Но вообще магам-защитникам в этом плане несколько проще, если на ракш не нарвешься, конечно, — а потом сменил тему и принялся жаловаться на тяжкую преподавательскую долю и нерадивых ученичков. И, может, не будь я сама таким «ученичком», я бы прониклась к нему большим сочувствием.