– А разве еще не все гости прибыли? – робко поинтересовалась Любава.

– Конечно, не все! Согласно традиции на отбор приглашаются только мужчины. Они должны помочь жениху выбрать невесту, – для новеньких пояснила Беатрис.

– Почему же такая несправедливость? А женщины, значит, права голоса не имеют!

– Никто не должен помогать невестам. Сами должны своими силами с заданиями Влада Кощеевича справляться.

Я вспомнила, что он и горничных для девушек сам выбрал, и клятву с них взял, чтобы в задания для невест не вмешивались.

Закралась у меня мысль, что и мужчин Кощеев не просто так в свой дом приглашает. Очень уж не хочется Владу самому развлекать стольких девушек.

Хитер, однако…

– Так что никаких случайных отлучек и не стоим без дела! Живее! Гости ждут завтрак! – прикрикнула Беатрис, сверкая глазами, и служанки засуетились еще больше.

По всей видимости, о происшествии на центральной лестнице экономка еще не знала, как и большинство слуг, занятых в это время своими делами или завтраком. Я вот перекусить не успела, поэтому придется ждать.

Поставила на поднос мясной салат и тарелку с бутербродами, расположила поудобнее блины с начинкой, добавила так полюбившееся Кощееву какао с зефирками. Глядишь, оттает и не будет смотреть на меня так, словно хочет испепелить. Хотя внутренний голос шептал, что я еще легко отделалась.

За завтраком Влад на меня ни разу даже не взглянул, будто и не существую, зато с невестами общался вдоволь, и те таяли от его знаков внимания. Внутри меня все закипало от ревности.

Наконец завтрак был закончен, но невесты расходиться и не думали, да и служанки с любопытством поглядывали на них и хозяина дома.

И чего они все ждут? Не успела озадачиться этим вопросом, как Влад поднялся. Вокруг него неожиданно закружилась из ниоткуда взявшаяся метель, и девушки охнули. Я вытаращила глаза, дико завидуя, что он может призывать магию одной мыслью. Сильный, зараза ненаглядная!

Метель обсыпала его темно-синюю тунику снежинками, расписала дивным узором ткань и посеребрила и так белоснежные волосы. Вспыхнул на голове венец, засияли гранями драгоценные камни. От его красоты и так замирало сердце, а сейчас Влад Кощеев казался недосягаемым, как звезда. И только едва заметные искры в глазах говорили мне, как Яге, о том, что он затеял если не пакость, так точно шалость. У самой такой же шальной взгляд бывает в подобных ситуациях.

– Как вы уже знаете, вам предстоит пройти три испытания. Каждое из них призвано раскрыть ваш характер, душевные качества, а порой и мастерство, столь необходимое хозяйке моего дома.

Ох, сегодня же Влад объявит первое испытание! А я совсем про это забыла!

– Посоветовавшись с дедом, – тут Влад как-то предвкушающе улыбнулся, а Кощей нахмурился, – я решил, что первым испытанием будет проверка уровня мастерства. И нет, не магического, как вы подумали, а чисто женского.

Влад щелкнул пальцами, неподалеку от него появились два сундука, обитых металлом.

Змей Горыныч удивленно приподнял брови, сощурил змеиные глаза, Кощей же едва не метал глазами молнии. Кажется, он точно знал, что находится в сундуках.

– Я немного подкорректировал испытание, – снова улыбнулся Влад, и от этого даже мне стало зябко.

Порывом ветра открылся первый сундук, в котором обнаружились аккуратно свернутые куски ткани и светящиеся клубки нитей. Они точно русалочьи, знаю наверняка, сама заповедное место такими вышивала и, добывая их, чуть в русалочьем озере не утонула.

Покосилась на это сокровище, и даже стало страшно, что Кощеев с несчастными русалками сделал, раз они ему с дюжину клубков отдали. И теперь понятно, почему его доспехи были в таком виде, когда я их чистила. Покореженные, обвитые тиной и ряской. Русалки без боя не сдались.

Помимо этого, в сундуке обнаружились пяльцы и швейные принадлежности самой искусной и тонкой работы. Загляденье, да и только!

– Вышейте мне к утру волшебными нитками дивное место красоты невозможной, чтобы можно было пройти в него и отдохнуть душой. Клубки, разумеется, волшебные. Их магия наполнит вашу работу, оживит и придаст ей очарование.

Я случайно бросила взгляд на старшего Кощеева, который открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. Такого коварства от внука он не ожидал и как-то забыл, что виртуозно мстить, хитрить и выкручиваться из ситуаций, из которых, казалось бы, нет выхода, Влад научился у него.

– И так как мой дед и уважаемый гость Змей Горыныч настаивали, чтобы отбор был честным, то я счел нужным создать второй ларец, куда вы положите ваши работы.

Про то, что служанкам запрещено им помогать, несчастные невесты, похоже, еще не знали, иначе бы прямо сейчас начали волноваться и паниковать. Сильно сомневаюсь, что у той же Настасьи, явно считавшей, что магическая сила решает если не все, то многое, получится проявить мастерство и вложить в работу душу. И это я еще не говорю о том, что русалочьи нитки – ломкие, хрупкие и своевольные. Просто так с ними не справишься, только время потеряешь.

А Влад молодец, что скажешь. Сразу проверит, кто обладает нужным терпением да не привык бегать от трудностей.

Он сообщил, что оба сундука, окруженные защитными чарами, будут находиться в главном зале. Алена и Марфа переглянулись, видимо, собирались, если что, испортить чужие работы, но теперь сделать гадость не получится.

– И да, раз уж вы будете стараться, лучшим из вас я сделаю подарок и оставлю его в вашем заповедном месте.

Ничего ж себе, промотивировал он невест!

После этого Влад счел свою миссию выполненной и покинул столовую. Кощей выдохнул. Змей Горыныч покосился на меня, и я понятливо налила деду Влада крепкой ягодной настойки. Он разом опрокинул рюмку, закусил и посмотрел на суетящихся невест, обсуждавших что-то так яростно и горячо, что понять, о чем шла речь, было затруднительно.

– Аана, Таана, Лаана, почему все еще здесь? Берите волшебные клубки и принимайтесь за работу, – велел Змей Горыныч.

– Но, батюшка, ты же нас обещал свозить на ярмарку! – выпалила старшая дочка.

– Мне изумрудное ожерелье хочется! – подхватила средняя.

– А у меня кружев на платья не хватает.

– Вот пройдете первое испытание, тогда и вернемся к этому разговору! – рявкнул их отец и глянул так, что даже у меня по спине пошли мурашки.

Как ни крути, а Змей… и как колдун он силен. А судя по тому, что ни одна из дочек не осмелилась с ним поспорить, дочек он хоть и любит да балует, но меру знает.

Как-то незаметно все девушки и гости покинули столовую. И мы принялись убирать грязную посуду.

Когда я справилась с этой работой, вернулась на кухню и быстро позавтракала кашей с изюмом, выпила чай с ватрушкой и отправилась сознаваться Беатрис, что Кощеев меня наказал.