– А теперь?

Марго снова посмотрела в небо. Сполохи магического огня стали дальше.

– Энергия на месте, но теперь ее труднее достать.

– Именно, – продолжил Учитель, – ты можешь научиться управлять энергией, но толку с этого немного – можно лишить силы неопытного противника на некоторое время и только. А теперь я продемонстрирую, что даже много энергии не заменит умения ею управлять. Приготовься, у нас гости.

Прибывшего Марго почувствовала сразу – как будто ее спина прислонилась к печке. Магически, конечно. Она обернулась и увидела, что к ним подплывает фиолетовая полупрозрачная фигура. Издали она напоминала человеческую, но вблизи эта иллюзия исчезла. От этого создания исходил такой поток энергии, которого девушка не видела никогда.

– Знакомься, – сказал Учитель, – маг-козерог, в совершенстве овладевший концентрированием энергии. В себе. Чрезвычайно опасный противник на коротких дистанциях. Но сейчас он прибыл не для этого. Он даст тебе энергию, а ты попробуй обратить ее против меня.

– Но я… – запнулась Марго, – я еще мало знаю.

– Однако рвешься в бой. Так давай.

Свонг отошел на некоторое расстояние от ученицы и встал, безразлично осматривая окрестности. Марго астрально прикоснулась к существу и почувствовала, что оно полно доступной энергии. Она зачерпнула ее, как горстью зачерпывают воду – не глядя и, почти не преобразуя, метнула в Свонга. Большой прозрачный шар, бледный на солнце, медленно пролетел в сторону противника и рассыпался искрами на полпути.

– Очень плохо, – сказал Свонг. – Я даже не защищался, ты напрасно истратила энергию.

Марго прикусила губу и на этот раз зачерпнула энергии побольше. Мысленно она обжала ее в тугой комок, как будто лепила снежок и снова выстрелила. На этот раз шар был плотнее, быстрее, ярче и долетел до Учителя. Он опять не стал использовать какую-либо магию, просто уклонившись от снаряда.

– Плохо, – продолжил Свонг. – Ты похожа на девочку, которая добралась до воды и с радостью поливает окружающих. Брызги не опасны.

На этот раз Марго сначала рассчитала трассу снаряда, и все время полета сопровождала его. Свонг развел руки в стороны, как бы отряхиваясь, и шар потух в полуметре от него.

– Чуть лучше. Уже можешь выступать в цирке. Что умеешь еще?

– Учитель, – слегка раздраженно сказала Марго, – вы ведь знаете, что меня не обучали магии…

– Ты думаешь, я смогу тебя обучить? – возразил тот. – На это нужно бездна времени. Ты должна вспомнить умения из прошлых жизней.

Где-то в глубине ее сознания проснулась та женщина. Впервые она приходила не во сне. Контакт был коротким и не зрительным – просто вдруг девушка зачерпнула немного энергии и направила ее под ноги противнику. Земля под Свонгом провалилась. Учитель, однако, не упал, а просто спокойно прошел по воздуху до края образовавшейся ямы.

– Телепортация, – констатировал он, коснувшись земли. – Уже неплохо. Но ты поняла суть того, что совершила?

– Нет, – честно ответила Марго. – Я воспользовалась подсказкой прошлых жизней.

– На крайний случай сойдет. Установи плотный контакт с ними. Ты же не можешь для каждого заклинания углубляться в подсознание. Шпаргалки хороши тогда, когда есть время на списывание. Ладно, теперь защита. – Свонг что-то сказал на неизвестном Марго языке, обращаясь к магу-козерогу. Фигура колыхнулась. – Он будет страховать тебя. Начали.

Белая молния, треща и разбрызгивая искры, полетела в Марго. Она не успела ничего сообразить, как молния ударилась о невидимое препятствие почти у самого ее тела и рикошетировала в землю.

– Ты уже мертва, – недовольно буркнул Свонг, – если бы не страховка. – И тут же выстрелил молниями с двух направлений.

Марго легко уклонилась от одного удара, а против другого поставила щит. Она поняла, что это щит, только после того, как он сработал – как будто расплавленный металл ударился о препятствие. Земля под ней вспыхнула, но девушка среагировала раньше – сальто назад, в кувырке поставив еще один щит, на всякий случай. Это оказалось полезным – до нее не долетели комья земли. Противник теперь атаковал подручными предметами, в основном землей. Марго отпрыгивала, пригибалась, в крайнем случае ставя защиту. Пару раз ей удавалось отразить снаряды в нападающего. Наконец Свонг остановился.

– Защита у тебя лучше нападения, – сказал он. – Вместе с хорошей физической подготовкой ты способна некоторое время противостоять простой магической атаке. Сосредоточимся на такой тактике: защищаешься и стараешься войти в физический контакт с противником. Из магии – учись ставить щиты разных размеров и в разных плоскостях.

– Хорошо, Учитель. – Марго поклонилась. – А теперь хорошо бы перекусить?

Свонг чуть заметно улыбнулся.

– Пошли.

– А мой защитник? – Она повернулась к фиолетовой фигуре.

Свонг кивнул магу-козерогу. После того, как он исчез, сказал:

– Некоторые маги тратят много жизней, чтобы овладеть тонкостями мастерства и… теряют мотивацию его применения.

– Я поняла, – сказала Марго, быстрым шагом направляясь к дому (после боя очень хотелось есть). – Искусство для тела, а не тело для искусства.

– Да. А еще не всегда стоит покорять вершину, достаточно подняться в гору настолько, чтобы понять, что это гора.

Москва, операция конторы

Полковник Костиков зашел в отдел вооружений ААТ, чтобы лично проинспектировать подготовку к операции. Майкл Карделиус, представитель американского отделения ААТ, прикомандированный для открытия портала, уже был на месте. Четверо бойцов спецназа примеривали облегченные версии общевойскового защитного комплекта.

– Ё-моё, и как я в этом буду там воевать? – чертыхнулся один из бойцов, долговязый мужчина, одевая на спину, поверх резинового костюма, изолирующий противогаз. На груди у него уже висели ряды магазинов и выстрелов к гранатомету. – А ведь еще нужно нести специальное снаряжение.

– Спокойно, Михаил, – обратился к нему другой боец. Судя по сединам на висках, он повидал виды. – Там сила тяготения меньше, а снаряжение оставим в базовом лагере.

– Совершенно верно, – подтвердил Костиков, подходя к группе. – Ваша задача – не воевать, а доставить на Землю одного живого аборигена. Но гиганты – очень агрессивная раса, так что вооружение не помешает. Главное – не подпускайте их на близкое расстояние. Все поняли?

Группа согласно кивнула. Костиков подошел к Майклу. Тот колдовал на столе над раскрытым чемоданчиком.

– Хау а ю, Майкл?

– Файн. Анд ю?

– Аэм файн ту.