Вдруг авто остановилась, и Маргарита увидела его. Впервые – глазами. Невысокий мужчина лет тридцати в темном комбинезоне. Повернулся в ее сторону. Что же, надо действовать. Она хотела броситься вперед, но ноги сделали ровно противоположное действие: заставили ее отступить. В сторону, вглубь скверика. Она почувствовала, что враг пошел за ней. Это не оставляло ей выбора. Пригнувшись и сохраняя дыхание, она взяла хороший темп. Нужно место, где они могут встретиться лицом к лицу без свидетелей. Пробежав квартал, она нашла то, что ей искала: недостроенный дом. Нырнула в щель забора и забежала на первый этаж. Прислушалась. Враг хитер: он заходил сзади.

Маргарита поднялась на этаж выше. Дом строился анкерным способом: сначала возводились балки, потом они "обтягивались" кирпичом. На этом этаже успели поставить только балки, поэтому врагу не замаскироваться, ему придется встретиться с ней лицом к лицу. Она прижалась к балке, зорко смотря по сторонам. Вдруг внутренний голос дал ей неясный импульс. Еще не зная, что он хочет сказать, она пригнулась и скользнула в сторону. Раздался выстрел и пуля отбила кусочек бетона от балки, к которой она только что прижалась. Враг не только хитер, но и умен: он не собирался показываться, он предпочитал убить ее издалека. Девушка вдруг осознала, что игры закончились, она на поле боя, и кто-то должен умереть. Она может обрушить на него потолок. Но готова ли она убивать? Ее сердце болезненно сжалось.

Маргарита пробежала вглубь этажа, уходя с линии огня, и спряталась за анкер. Преследователь будет вынужден бежать за ней. А приблизившись, он станет уязвимым.

Некоторое время враги стояли на своих местах.

– Эй, девчонка, выходи, не трону! – раздался голос мужчины.

– Выходи, и поговорим, – ответила Маргарита. – Или ты боишься девчонки?

Мужчина не ответил. А с потолка на нее посыпались камни. И сразу же чувство завихрения астрального поля – враг использовал магию. Маргарита перебежала к следующему анкеру. Щелкнула пуля, сверху опять посыпались камни. "Неплохая тактика, – подумала Маргарита, – но вряд ли враг знает, что она его видит, причем даже спиной". И она, прикрываясь анкерами, побежала к краю. Всего второй этаж, но внизу – сплошь строительный мусор. Слева, совсем недалеко – гусеничный кран. До его стрелы метров шесть. Девушка прыгнула, зацепилась за стрелу и быстро спустилась вниз. Она чувствовала, что враг бежит за ней. Развернувшись, она увидела, как тот разбегается, прыгает, ударяется всем телом о стрелу и падает вниз. Почти сразу его аура исчезает.

Маргарита поняла, что произошло. Она подошла к мужчине. Враг упал на торчащую арматуру – смерть наступила мгновенно. Их схватка не осталась незамеченной – из строительной будки сюда бежали люди. Девушка быстро обыскала труп, вытащила портмоне и убралась прочь.

На улице она поймала такси и, не заезжая в общежитие, поехала к институту с бомбоубежищем. Пролезла сквозь проволоку, нашла след ее портала. Теперь надо как-то подать сигнал Свонгу – ждать нельзя, ее скоро найдут. Просто сосредоточиться на магическом следе и подумать об Учителе. Глубже и сильней… Глубже…

– Маргарита, прекрати пыжиться, отвлекаешь, – раздался голос ниоткуда. – Отойди в сторону и жди.

Перед девушкой вспыхнул розовыми сполохами портал. Дождавшись его стабилизации, она сделала шаг и исчезла.

Москва, Штаб армии.

После общего совещания генерал Кристенко задержал полковника Костикова для приватной беседы. Хотя штаб знал о существовании ААТ, конкретные функции конторы строго засекречены. Только глава штаба и куратор конторы – Костиков посвящены во все детали, остальные видели только результаты. На совещании генерал доложил о проекте "метасолдат", как наиболее значимом достижении. Проект получил одобрение и, соответственно, финансирование. Однако проблема не только в деньгах.

– Почему мы не можем наладить прямые контакты с поставщиками крови? – спросил генерал, когда они остались одни.

Полковник любил начальника штаба за прямоту и способность четко формулировать суть проблемы.

– Потому что перемещаться в Астрале могут только маги, а их подгреб под себя Орден Крови. Они не заинтересованы пускать в другие Миры кого-то, даже за плату. Ааст обещает нам путешествия между Мирами с самого начала его руководства, но, кроме детекции этих передвижений, ничего еще не изобрел.

Генерал покрутил в руках маленький карандашик и постучал им по столу.

– А почему не договориться напрямую с гигантами? – спросил он.

– Вряд ли они пойдут на контакт – опасаются Ордена Крови. А главное, где с ними встретиться?

Кристенко покатал карандашик по столу и продолжил:

– Черт возьми! Ааст обещал поставить всю эту магию на твердые научные рельсы. Средства он поглощает с удовольствием. Но как только нам нужен результат, мы получаем уклончивые ответы. Иногда я подумываю закрыть контору к чертовой матери, а сотрудников заставить заниматься обычными вооружениями. – Ладно. – Он поставил карандашик в стаканчик. – Значит, единственный выход – каким-то образом отправиться в их Мир. Насколько я знаю, кроме "ручных" порталов существуют стационарные и мобильные.

– Стационарных почти не осталось, – заметил Костиков. – Для мобильных нужны специальные кристаллы.

– Я слышал, что американское подразделение ААТ имеет такие кристаллы. Этот, как его… – генерал заглянул в записную книжку. – Майкл Карделиус. Свяжись с ним.

– Будет исполнено!

Маргарита. Разбор полетов

В зените солнце не казалось кроваво-красным, как на закате, скорее желтым. Свонг говорил, что это особенности местной атмосферы. В самом деле, постоянно при красном свете жить неудобно.

Маргарита вынырнула из портала прямо посреди двора. Оглядев растрепанную девушку, Свонг заметил:

– Ты что, подняла на ноги всю московскую милицию? Проходи в дом, будем обедать.

– Может быть, – серьезно ответила она, заходя в дом. – Я убила человека.

Свонг покачал головой. Девушка вытащила из кармана портмоне и положила на стол. Маг высыпал документы и взял визитку. В углу знак – летучая мышь на червленом поле.

– Орден Крови, – сказал он. – Угораздило же тебе перейти дорогу самой могущественной организации современной Земли.

– Орден Крови? – спросила Маргарита. – Ты что-то говорил о нем.

– Организация магов Земли, которым заправляют вампиры во главе с Дракулой. Не так давно таких объединений было много. А потом Орден Крови поглотил всех. Ты отомстила убийце своих родителей?

– Он упал с высоты, преследуя меня. Я могла его убить, но не могла…

– Я вижу, ты стала мудрее, – ответил Свонг и продолжил торжественно. – Я больше не буду звать тебя "Маргаритой". Теперь ты – Марго. И я начинаю учить тебя магии.