– Мы не можем меньше тратить, – пробормотал он. – Значит, придётся больше зарабатывать. Как-то так. Аркадий!

– Здесь я, хозяин, – раздалось с подоконника.

– Вренн с первого этажа дома?

– Усвистал чуть ли не до свету, – ворчливо сообщил домовой. – Тебе просил вот записку передать. Нешто я голубь почтовый?

И на стол перед Алексом шлёпнулся аккуратно сложенный квадратик бумаги.

– Не-ет, на голубя ты не похож! Те молчат, только курлыкают, а ты говоришь много. Тебе что, так трудно бумажку с первого этажа до второго донести?

Отвечать Аркадий Феофилактович не стал.

«Глубокоуважаемый господин Верещагин, – писал гном. – Согласно нашей договорённости, я занимаюсь вопросом финансов. Зная ситуацию, решил расширить запрос и выяснить не только о Левинсонах, но также о Тороканове, Марковых, Васильеве и о самом хозяине поместья. Рассчитываю вернуться к обеду. С уважением…»

Завершал это письмо витиеватый росчерк.

– К обеду, значит… Аркадий, ты услышал? Вренн обедает со мной, понял?

– Понял, хозяин.

* * *

Благотворительная ярмарка в пользу школы для сирот проводилась в старинном особняке на Тверском бульваре. Основав фонд, княгиня Анна Михайловна купила для него этот дом. Выбрала его Шаховская, в том числе, и за огромный бальный зал. Здесь проводились первые балы для девочек-сирот из её школы, здесь организовывали всяческие конкурсы и праздники, здесь же позже устраивали аукцион рабочих мест. Как слышал Верещагин, за право нанять одну из воспитанниц княгини случались нешуточные споры, поскольку девочки были хорошо образованы, всесторонне развиты, и ни один из имевшихся у них талантов без внимания не оставался.

Отдав лакею пальто, Верещагин поднялся на второй этаж и повернул направо, куда указывал изящный пальчик, нарисованный на табличке. В зале было шумно, дамы чинно ходили мимо столиков, за которыми сидели девочки и девушки, предлагая к продаже плоды своего труда. С некоторым изумлением Алекс обнаружил, что продают они не только и не столько вышивки, вязанье и варенье. Над одним из столиков, например, возвышалась табличка, гласившая «Землемерные расчёты и оценка», и толпа возле этого столика была немаленькой. Были здесь и травницы с мазями и декоктами, и химики с духами и всякими моющими средствами, и артефакторы… Его заинтересовал столик в глубине зала, на вывеске которого лаконично красовалась лупа. «Коллега? – подумал Верещагин. – Неужели детектив?»

Девушка под этой картинкой беседовала о чём-то с молодой дамой в шляпке с задорным петушиным пером. Подошедшего Алекса обе смерили неодобрительным взглядом, после чего стали шушукаться совсем уж близко. Сыщик усмехнулся, молча положил на стол перед девушкой визитную карточку и отправился искать хозяйку этого всего.

Анна Михайловна Шаховская обнаружилась в одной из небольших комнат, прилегающих к главному залу. Она пила чай вместе с сухопарой дамой неопределённого возраста, в которой с первого взгляда угадывалась школьная директриса. Верещагин коротко поклонился и вновь протянул визитную карточку. Княгиня прочитала текст, чему-то усмехнулась и указала на кресло напротив:

– Садитесь, молодой человек. Сюзанна Станиславовна, через пару часов можно закругляться, я думаю.

– Посмотрим, Анна Михайловна, – твёрдо ответила директриса и удалилась.

– Итак?.. – взгляд серых глаз, тёмных, словно грозовая туч, обратился на Алекса.

– Ваше сиятельство, позвольте вопрос.

– Спрашивайте, вы же за этим сюда пришли?

– Тогда два вопроса!

– Ну-ну?

– Во-первых, вы позволите сделать взнос в ваш фонд?

На стол мягко лёг тяжёленький мешочеки тёмно-красной замши.

Рука княгини коснулась броши с узорчатым агатом, приколотой к её платью, и через мгновение в дверях вырос широкоплечий молодой человек в строгом костюме.

– Серёжа, это взнос от господина Верещагина. Внесите в список, пожалуйста, – распорядилась дама.

Молодой человек исчез вместе с деньгами, а Анна Михайловна сочла нужным пояснить:

– Мой бухгалтер. Отличный специалист, скажу я вам!

– Да? По его виду я бы скорее предположил, что он сотрудник вашей охраны, – пожал плечами Алекс.

– Ну, одно другому не мешает! – княгиня усмехнулась. – Ваш второй вопрос?

– Некоторое время назад вы планировали купить подмосковное поместье для вашей школы. Я знаю. что одним из рассматривавшихся вариантов были Снигири. Это верно?

– Да.

– Скажите, почему вы его не купили? Что там было не так?

Пальцы женщины коротко простучали по столу.

– А почему вас интересует этот вопрос?

– Нас попросили выяснить причины, почему хозяину имения не удаётся его продать.

– Ах вот оно что… Разве частные сыщики занимаются и такими делами? – левая бровь княгини приподнялась.

– Лично я – нет, – честно ответил Верещагин. – Я помогаю друзьям, которые создали агентство по расставаниям.

– О, как интересно! – Анна Михайловна оживилась. – О таком я ещё не слышала, какая прекрасная идея! Кстати, вы видели столик номер двадцать шесть? Леночка Путилина, с лупой на табличке.

– Видел.

– Очень хорошо. Вам непременно нужно с ней поговорить!

Она вновь коснулась броши, но появилась на сей раз пожилая дама. Склонилась к княгине, выслушала отданное шепотом распоряжение и удалилась.

– Ваше сиятельство, прошу простить, но всё-таки о Снигирях, – напомнил Верещагин.

– Потерпите, Алексей Станиславович, – лукаво улыбнулась Шаховская. – Решение принимала не я, значит, и рассказывать о его причинах – не моё дело!

Алекс с трудом подавил вздох. Некоторый опыт общения с дамами-благотворительницами подсказывал ему, что Леночку Путилину сейчас будут активно продвигать ему в помощницы или наоборот, попросят помочь ей в каких-нибудь поисках пропавшей собачки, потерянной тетрадки или ещё чем-то таком. Что там может делать семнадцатилетняя девица, возомнившая себя детективом? Да ещё с такой фамилией – неважно, реально она правнучка или пра-правнучка великого сыщика, или однофамилица, гордящаяся чужою славой… Что, что могла она такого нарешать насчёт серьёзной покупки?

Так он старательно раскалял себя до состояния правоты, отчего и пропустил момент, когда перед ними появилась девушка.

– А, отлично! – улыбнулась княгиня. – Елена, вы уже знакомы с Алексеем Станиславовичем Верещагиным?

– Добрый день, – Лена присела в книксене. – Да, Анна Михайловна, господин Верещагин оставлял мне свою визитную карточку, но поговорить мы не успели, я беседовала с госпожой Казаковой.

– Хорошо, потом расскажете. А пока, прошу вас, проинформируйте Алексея Станиславовича, что вам удалось узнать о поместье Снигири, что в Истринском районе.