— Так отчего же закрытая семья ее сюда направила? Такие разве не обучают только внутри своей кровной линии?

— А я почем знаю. Может, не угодила главе семьи или еще чего. Меня вон как раз за это и сослали. Кому нужен бастард-конкурент, когда наследников и так хватает? — слегка недовольно произнес он.

Я повернул голову в указанном направлении и встретился взглядом с черноволосой девушкой. Той самой, что я вчера спас от притязаний Кадора. Она тут же покраснела и отвела сапфировые глаза, умыв лицо прохладной водой.

Надо же, и правда, засмотрелась, а я и не заметил.

— Сегодня важный день! — продолжал без остановки трещать Фин, периодически чавкая и совершенно не замечая что я его слушаю вполуха. — Я слышал, что впервые совместили определение потенциала и вступительный экзамен. Вот бы узнать, что там будет…

Но договорить ему не дали. С громким рыком, словно свирепый тигр, к нам подлетел младший мастер Зен.

— Вы что, стадо баранов⁈ А ну, живо строиться во дворе! — взревел он и погнал нас прочь от умывален. — Плететесь, как раненные овцы!

Двор школы «Лунной Поступи» был огромен, и, насколько я понял, это был даже не основной, ведь был еще внутренний двор, куда никого не допускали, кроме особо успешных учеников. Это мне уже успел растрещать Фин, который не отходил от меня всю дорогу.

Он, в отличие от меня, знал про школу гораздо больше и без проблем делился со мной этой информацией. Правда, непоследовательно и перескакивая на более важные по его мнению темы, но тем не менее.

Посреди двора возвышалось каменное здание — видимо, главный зал. А вокруг расположилось десять небольших тканевых шатров, возле каждого из которых уже толпились кандидаты.

— Так, слушать сюда! — пролаял младший мастер Зен. — Сейчас мы будем определять ваш потенциал. Становитесь в десять колонн, по одной на шатер. Живо!

Все засуетились, начав выстраиваться. Я решил пойти в своей колонне одним из последних, даже несмотря на то, что мне норовили уступить место, благодаря вчерашнему устроенному представлению.

Встав в самом конце, принялся с интересом наблюдать за происходящим.

— Значит так! — продолжал разоряться младший мастер. — Определение потенциала покажет ваше строение тела и заложенный в вас фундамент Ци. По его итогам вам присвоят ранг. Это нужно нам, чтобы понимать, на кого стоит обратить больше внимания! А теперь о самой процедуре. Перед вами поставят палочку благовоний. Вам нужно будет коснуться ее и зажечь своей внутренней силой. В зависимости от того, как быстро она прогорит и какой дым будет испускать, определят ваш талант.

Рядом раздались взволнованные перешептывания. Похоже, не все знали про такую систему оценки. Я и сам впервые о ней слышал.

— Всего есть шесть рангов! — громогласно объявил младший мастер Зен. — Низший — дым белый, тление медленное. Это почти безнадежный случай — вы сразу вылетите из школы с пинком под зад! Учтите, что ваши причитания никто слушать не будет. Становитесь сильнее и возвращайтесь ради новой попытки или же можете попробовать попасть в другую школу, — произнесено все это было таким презрительным тоном, что становилось понятно, что им даже не стоит пытаться это делать, чтобы не позориться. — Выше него идут Обычный, Необычный, Одаренный, Выдающийся, Уникальный. Последний — если дым фиолетовый, а благовоние сгорает за несколько секунд. Это потолок для большинства из вас, остолопов! О Небесном и Божественном талантах можете и не мечтать, такие гении рождаются раз в тысячу, а то и в десять тысяч лет! Все ясно? Тогда по одному в шатры!

И очереди медленно двинулись. Я внимательно следил, как выходили кандидаты после процедуры. Многие шли понуро, расстроенно бросая своим знакомым: «Потенциал Обычный, даже Одаренного не дали!». Были и те, кто радостно выскакивал наружу. Слышал, как один парень хвастался товарищу:

— Одаренный ранг! Понимаешь? Одаренный! Вот так-то!

Постепенно подходила и моя очередь. Передо мной в шатер как раз зашел Кин Ро, тот самый, чью Технику Железного Тела я вчера пробил. Судя по перевязанному лицу, ему тоже досталось.

Из шатра Кин вышел с довольным и самоуверенным видом. К нему тут же подскочил какой-то его прихлебатель. Они о чем-то зашептались, а потом тот громко воскликнул:

— Выдающийся ранг! Как и ожидалось от господина! Синий дым очень тяжело получить.

Кин после этого бросил на меня выжидающий взгляд. Подошла моя очередь, и уверен, он надеялся, что мой потенциал окажется ниже, чем у него. Также будет проще потом говорить, что моя победа была случайностью.

Не сдерживая любопытства, я шагнул в шатер. Взору предстало небольшое помещение, освещенное желтым светом нескольких масляных ламп. По центру стоял широкий стол из темного дерева, за которым восседал старец.

Его седая борода ниспадала почти до самого пояса, а глаза мерцали мудростью прожитых лет.

Старец не обратил на меня внимания, сосредоточенно рассматривая почти прогоревшую палочку благовоний, из которой вился синий дымок. Должно быть, это как раз та, что зажигал Кин Ро.

Несколько мгновений ничего не происходило, но вот старец бережно поставил тлеющую палочку на дальний стол и перевел взгляд на меня.

— Приветствую тебя, юноша, — его голос был тихим, но в то же время сильным. От него веяло спокойствием и умиротворением. — Я Вайхира Манлу, один из старейшин школы «Лунной Поступи».

Я почтительно поклонился, прижав ладонь к кулаку:

— Приветствую вас, уважаемый старейшина.

Старик кивнул, явно удовлетворенный приветствием, и жестом указал на табурет напротив себя.

— Прошу, присаживайся. Нам предстоит важное дело.

Я сел, чувствуя легкое волнение. А что, если Техника Безоблачного Неба как-то повлияет на исход испытания? До сих пор она подозрительно молчала, не давая никаких заданий вроде «Получи божественный талант или умри от поноса».

Старейшина Вайхира тем временем взял новую палочку благовоний и протянул мне:

— Возьми ее обеими руками и почувствуй свою Ци. Направь ее кончиками пальцев в центр палочки. Представь, как жизненная энергия собирается в одной точке и разгорается жарким пламенем. Сосредоточься на этом