кулаки впечатывались в непробиваемый кокон защитной техники, в то время как удары Кина скользили по мне, не причиняя особого вреда, ведь я не собирался стоять на месте. Я чувствовал вибрации его техники, но она держалась.

Пока что.

Отбросив очередной удар Кина, я отступил на шаг и открыл окно статуса. Там еще оставались свободные очки характеристик. Не раздумывая о последствиях, я разом вложил десять очков в силу, чувствуя, как тело наливается новой мощью.

Кин, похоже, решил, что я отступаю и самодовольно ухмыльнулся:

— Что, сдаешься? Твои удары для меня ничтожны! Признай мое превосходство и я, так уж и быть, назначу тебя своим помощником. Младшим, — с важным видом дополнил он. — Мне нужны толковые люди!

Вместо ответа, я резко сократил дистанцию. Кин почти успел среагировать и замахнулся в ответ, но я нырнул под удар и схватил его за грудки. Глаза Кина расширились от удивления.

А следом прозвучал звонкий удар пощечины. И он повторялся снова и снова, через каждое мое слово.

— Так (хлоп!)… мои (хлоп!)… удары (хлоп!)… для (хлоп!)… тебя (хлоп!)… не (хлоп!)… страшны (хлоп!)?

Под градом ударов, Техника Железного Тела Кина начала трещать и осыпаться. Каждая пощечина выбивала из него часть духа и гордости. Наконец, не выдержав, он обмяк в моей хватке. Да и собравшиеся вокруг нас в достаточной мере впечатлились происходящим.

— Сдаюсь, сдаюсь! Ты победил! — просипел Кин, размазывая кровь из разбитого носа по лицу.

Я отшвырнул его прочь, отряхивая руки. Кин тяжело рухнул на колени, сотрясаясь от кашля. Остальные ученики испуганно расступились, образовав вокруг нас широкий круг.

Оглядев каждого, убедился в том, что никто больше не подумает ко мне лезть, после чего молча пошел к кровати, которую выбрал изначально.

— Да здравствует командир казармы! — закричал кто-то из ребят и остальные резко начали скандировать это.

— Может, вы чего-нибудь хотите? — обратился один из кандидатов в ученики, в сторону которого я глянул лишь мельком.

— Поспать, — спокойно ответил я, и в тот же миг все замолкли.

Усевшись на свою койку, мне пришлось выслушать восхищения Фина. Он буквально пересказал мне все то, что произошло, каждый раз удивляясь тому, что я не только силен, но еще и отлично дерусь, а эти высокомерные засранцы получили по заслугам.

Парень даже предложил мне кусок дыни, правда, перед этим смотрел на нее так, будто отрывает этот кусочек от сердца. Но есть, откровенно говоря, не хотелось.

На удивление, больше никто не шумел, разве что тихие разговоры раздавались то тут, то там, но и они вскоре стихли.

Я улегся на жесткий настил и наконец перед глазами проявился текст Техники Безоблачного Неба:

[Дополнительное задание:

Не можешь отбиться от черни — возглавь ее! — выполнено]

[Награда: Звание командира комнаты]

[Уважение кандидатов погодок]

И чего я только ожидаю? Что однажды техника выдаст мне настоящую награду? Пора уже к этому привыкнуть.

Так незаметно для себя я провалился в сон. Завтра предстоял действительно важный день, но я был спокоен. Раз уж я смог победить четверку якобы сильнейших среди кандидатов, то и с вхождением в первую десятку проблем возникнуть не должно.

Наверное…

Глава 12

Высоко на холме, в изящной беседке, сидели двое мужчин, наслаждаясь чудесным видом и прекрасным вином. Один из них, молодой юноша лет двадцати пяти, был не кто иной, как Пятый мастер школы «Лунной Поступи» — Артерион Ротхан. Он достиг значительных высот на пути Возвышения и снискал уважение многих.

Несмотря на свой внешний вид, сам практик был почти вдвое старше Гилрона — своего ученика. Со стороны выглядело так, словно Гилрон — опытный мужчина средних лет выказывает уважение какому-то юнцу, но на деле, достигнув определенной сферы, практик мог вернуть себе молодой облик. Впрочем, подобное можно было достичь и с помощью алхимии — те же пилюли молодости позволяли сохранять свой облик на долгие годы, если, конечно, регулярно их принимать.

Легкий ветерок играл с длинными прядями волос Артериона, пока тот задумчиво вертел в руках нефритовую чашу с рубиновой жидкостью. Вино, которое достал Гилрон из своего пространственного мешочка, было воистину выдающимся. История его появления тоже была любопытной.

— Значит, говоришь, нашел старый схрон некоего практика? — с легкой усмешкой спросил Артерион, сделав небольшой глоток ароматного напитка.

Гилрон кивнул, и в его глазах промелькнула искорка веселья:

— Да, учитель. Большая часть вещей там оказалась хламом, но вот к выбору вин тот человек явно подходил со знанием дела, да и защитил свои запасы лучше всего остального.

— И сколько же бутылочек тебе удалось заполучить?

На лице Гилрона появилась загадочная улыбка:

— Еще несколько. Такие редкости можно весьма выгодно продать или преподнести в дар, чтобы снискать расположение вышестоящих особ, — подмигнул мужчина.

Артерион понимающе хмыкнул. Его ученик всегда отличался прагматичностью и умел из всего извлечь выгоду. Но сейчас мастера мужчины интересовало другое.

— Ну а что насчет того новичка, которого ты привел? Джин Ри, кажется? Правда, не припомню такого клана, — на что его ученик покачал головой, подтверждая его слова. — Надеюсь, в этот раз ты не ошибся в выборе.

За все время странствий Гилрон привел в школу двух талантливых практиков, однако оба достигнув определенных успехов, свернули на скользкую дорожку, получив родословные демонических зверей, после чего были изгнаны из школы по вполне понятным причинам.

Их, в целом, за нарушение правил могли и убить, но они были в начале своего пути и это был их выбор. Да и, несмотря на темный путь, они не нарушили законы секты, в которую входила их школа, так что формально их нельзя было трогать. Другое дело, что за их судьбой больше никто не следил.

Но сейчас в глазах мужчины горела непоколебимая уверенность.

— Этот случай особенный, наставник, — подлив в чашу еще