сложно. Но Белина не стремилась к огонькам-маякам, отражавшимся в реке Варе и озере Ныр. В дикой местности натолкнуться на нечто опасное, как ни странно, сложнее, чем в городе за защитным куполом. Особенно если лететь над сонным лесом, не опускаясь в его таинственные чащи.

О природных опасностях талдычили на многих уроках самозащиты для младших учеников, и хотя часто в ближайшие леса и предпринимались экскурсии, Артара строго-настрого запретила юной драконочке опускаться к ним. Хищники и враждебные растения никуда из страны не исчезли, много осталось диких и топких мест — сядешь, казалось бы, на твёрдую землю, а затем через двадцать лет найдут твоё хорошо сохранившееся тело при осушении очередного болота.

Несколько раз Белина ловила себя на мысли, что можно было бы и отдохнуть от дальнего, многочасового перелёта хотя бы на верхней ветке… Но эти мысли больше не возникали после того, как самочка увидела двигающееся дерево. Оно шло, треща, будто продираясь через своих собратьев, наперерез полёту драконочки. Тут уж Белина сделала всё, чтобы взлететь повыше и оставить это чудище в стороне, заложив большой крюк. О передвигающихся деревьях на уроках не рассказывали — тем более таких встреч лучше избегать.

И на огоньки разноцветные, еле заметные через листву, тоже обращать внимание не стоило. Светиться в нашарских лесах могло что угодно — от древних артефактов, раскиданных навами для своих служителей деструкторов, до грибов-паразитов, растущих на хищных пауках, от безопасных гнилушек до кристаллов с душами в лапах разбойников, деливших добычу. Какого же было удивление Белины, когда она увидела, как эти огоньки взмывают вверх и плавно перемещаются по воздуху, не отлетая от дерева. Она даже стала реже махать крыльями, сбавив скорость, чтобы лучше рассмотреть, что же происходит на этом странном дереве.

Оказалось, что излучали свет маленькие существа, чем-то похожие на драконов, но размером только с ладонь взрослого. Этих созданий за низкий рост называли «карлы». Преподававшая естественную историю госпожа Керидвен приводила их существование как параллельную драконам ветвь развития крылатых в доказательство естественной эволюции видов.

Весело помахивая хвостами и крыльями, не перепончатыми или перьевыми, а словно бы покрытыми мелкими чешуйками, эти дракончики кружились со смехом и смешливым же писком. Никакой опасностью от них не веяло, да и к тому же даже теми нехитрыми способностями, что изучали младшие ученики, можно было бы справиться с ними. Но не успела драконочка об этом подумать, как весёлый писк затих и огоньки померкли. Карлы спрятались в листве дерева от завидевшего их сияние кракалевна. Оказывается, не все представители бывших разумных хозяев Нашара вымерли! Вот этот, стрекоча, как жук, вырвался из подлеска и завис над местом, где только что веселились мелкие дракончики. Белина и сама поскорей припустила подальше, надеясь, что создание навов не заметит её — или не станет за нею гнаться.

Кракалевны! Насекомоподобные драконы — или, точнее, драконоподобные насекомые! Их ещё находят в Нашаре, то тут то там, пытаются уничтожить, как заразу, но она всё равно распространяется. Убежать от кракалевна, если он её заметит, шансов не было — он сильнее и быстрее. Драться — ещё меньше шансов на победу, кракаевны и взрослых драконов побеждали. Выход был один — вниз, вниз, в опасную, а теперь ставшую спасительной листву…

На самый нижний ярус Белина всё же забираться не осмелилась, приземляясь на достаточно толстую и крепкую ветку, прижимаясь к ней, чтобы слиться с ней в темноте. Днём из-за меха её бы наверняка нашли с воздуха, но ночью… Впрочем, так ли у кракалевн устроено зрение, как у драконов? Вряд ли, у них даже глаза фасетчатые.

Белине повезло. Драконочка крепко прижалась к стволу, вцепившись в него даже когтями, придала хвост к ветке и замерла. Кракалевн пролетел мимо — прочь от Утгарда, в места, где нет драконов. Проводив его взглядом, девочка прилегла на ветку, обхватив её всеми четырьмя лапками, и постаралась успокоиться. Через какое-то время можно будет и продолжить путь, но пока лучше не дразнить улетевшее насекомое. К тому же относительно безопасная ветка дала крыльем, если не душе, долгожданный отдых. Хотя заночевать здесь дитя всё равно не решилась. К тому же, вперёд её гнало поручение… Она вздохнула, и только собиралась сесть на ветке, как сверху на неё накинули что-то вроде мешка, превратив ночные сумерки в непроницаемый мрак. Девочка попробовала сорваться с места, но кто-то уже прижал ее к ветке и быстро стянул передние и крылья длинным ремнем. Борьба Белины была недолгой — стянув ее задние болезненно впившейся в кожу петлей, нападающий столкнул самочку вниз.

— Выпусти, а то надаю! — прорычала в страхе и ярости драконесса, царапая мешковину, но её заткнул жестокий пинок в живот, что долго ещё мучал тупой резью из-за повреждённых внутренностей. В таком состоянии даже плакать было больно, но грудь всё равно разрывали ужас и обида. Болтаясь в воздухе, она испуганно поджимала хвостик, единственное, что осталось на свободе. Кто на нее напал… Уж точно не карлы. А значит, кракалевн, облетевший её по кругу, отвлекая внимание, и напав. Сжимая зубы от горячей боли, драконочка осторожно покрутила головой, пытаясь понять, где сейчас находится её враг. Ткань и сумерки не давали возможности разглядеть его, но хотя бы дышать позволяли — правда, оглушённый болью детёныш не отметил это преимущество. Всё, что было понятно — то, что похититель мог летать, делал это быстро и бесшумно, и летел в определённую сторону, не меняя направления. Что он хочет сделать с ней? Хотел бы убить — почему не убил сразу? Зачем ему скрываться? А если знает о письме, почему тащит в свое логово? Тяжело дыша из-за все ещё не утихшей боли и страха, девочке оставалось только ждать развязки.

Белину без церемоний уронили на землю — с небольшой высоты, но всё равно больно, до кровоподтёков. Белина не сдержала крик, но на этот раз наказания не последовало — только тишина осталась. Не полная — оставались звуки природы и даже драконьего жилья. Поэтому девочка всё же осмелилась позвать на помощь. Сквозь мешок её голос звучал глухо, а когтистая лапа тут же сжала пасть до боли.

— Поорёшь после того, как отдашь письмо, — прорычал незнакомый голос. Белина замерла, от страха не смея шевельнуться. — Было бы проще убить тебя и вытащить его, но я не опущусь до того, чтобы