тут, то там попадались им под ноги, вместе с поблёскивающими рельсами затрудняя дорогу. Возможно, здесь их оставили люди или Безумные, что решили испытать удачу на этих богом забытых путях. Впрочем, провожатый шёл так уверенно, что в безопасности этой линии у Софи и не возникало и капли сомнения.

В конце концов поднявшись по очередной лестнице, перед выходом Джеймс тихонько присел на перевёрнутую корзину для мусора, при этом достав из-под неё воду. Отпивая из термоса, он с невозмутимым лицом поглядывал на изголодавшихся и в край измученных страдальцев, что всё это время носили с собой по тяжёлому рюкзаку и велосипеду. И, пусть даже вся эта земля над головой свалится на них, они не отпустят того, что судьба ещё успеет у них отобрать, заставляя терпеть очередные убытки. Ничего лучшего этого простого правила друзьям и не нужно было, лишь бы оставить у себя что-то хоть самую малость обыкновенно-человеческое.

– Ну, вот теперь идём. – Мужчина встал и отряхнулся, снова пряча клад под корзину. – Я живу в доме неподалёку. – Джеймс с лёгкостью оттолкнул стеклянные двери и размеренно зашагал дальше. Когда путники его нагнали, он продолжил. – Не бойтесь, в округе никого нет. Больные давно поняли, что поживиться здесь нечем, и ушли, а здоровые это место обходят стороной.

– Вы знаете почему? – спросила Софи, озадаченная тем, как спокойно о подобном говорит Джеймс.

– Да, конечно. Это окраина города, а лагерь их в другой стороне. Они заняли церковь и ближайшие к ней дома. У них там своё божье учение в форме секты.

– Секты?! – удивлённо воскликнул Деми, до этого делавший вид, будто ему всё это неособо интересно. – Ты шутишь?

– Вы, ребята, уже встречали их прихожан, когда так ловко вскарабкались по окнам. – Он повернул голову и с энтузиазмом заговорил. – Честное слово, думал, вас живьём схватят! Даже мне бы такое в голову не пришло, провернуть подобный приём, да ещё и со всеми вещами! Немудрено, что вы смогли дожить до этого момента. Чья это, кстати, была идея? – Джеймс неустанно глядел на девушку, пока та под не сдалась под его напором и не признала своего плана. – Отлично, Софи, в тебе я и не сомневался. Очень умно!

Не прекращая своих хвалебных речей, он зашёл в подъезд одного из больших шестнадцатиэтажных зданий, что с четырёх сторон поросло деревьями. Кое-где на стенах поднимался густой плющ, что, несомненно, пустил здесь свои корни задолго до эпидемии. Он и внутри своей сладкой травой укрывал узорчатую плитку пола и молочно-белые стены, что окутали розовые лучи солнца. Выглядело это настолько невинно, что следы драк и разбросанный всюду хлам казался ничем иным, кроме как естественной шалости природы.

На десятом этаже Джеймс остановился, принявшись доставать из кармана короткого пальто ключи. Деми ещё пытался оставаться начеку, тогда как Софи давно пустила всё на самотёк, желая лишь как можно скорее прилечь и уснуть долгим сном. Пока мужчина отпирал одну из пошарпанных металлических дверей, она жадно глотала ртом воздух, задыхаясь от нагрузки и всматриваясь в дешёвое подобие позолоченных цифр на стене.

– Мегги, я дома. – Во весь голос заявил Джеймс, и в ответ на его зов раздался радостный топот маленьких босых ножек. – Привет, малыш. – Мужчина подхватил на руки мальчишку и поманил за собой гостей. – Ну же, проходите.

– Здравствуйте. – Тихонько отозвалась Софи, первой сделав шаг в квартиру.

Небольшая уютная прихожая с парой тумбочек, крючков и всем, что к ним прилагается выглядела куда лучше, чем она могла себе представить. На комоде ещё сохранилась ваза с конфетами, что прикрывала стикеры с уже не действующими номерами и заметками планов, которые так и не осуществились. На полку Джеймс свободной рукой водрузил фонарь и ключи, по хозяйски разуваясь в центре прохода, неаккуратно отпинывая ботинки куда-то в угол. Его лёгкая сумка через плечо приземлилась там же.

– Привет. – Из темноты на сцену выплыла фигура женщины, освещённая жёлтым светом лампы со стола открытой кухни, жалюзи в которой едва пропускали солнце. Вся квартира выглядела так, будто жизнь в ней течёт размеренно и спокойно, и ничто не выдавало того, что вот уже как четыре месяца в мире всё пошло совершенно обратным ходом.

– Знакомься, это Софи и Деми. Я нашёл их на улице. – Джеймс указал на них горделиво и с честью, как истинный добродетель.

– К ним что, тоже приставали больные? – она с жалостью посмотрела на друзей так, как обычно люди смотрят на выброшенных котят. – Бедные мои, хорошо хоть, что вы живы. – Мег прикрыла рот изящными пальцами, на одном из которых красовалось скромное обручальное кольцо. Уголки её пухлых губ печально опустились, а меланхолия шафрановых глаз рассказала обо всём том сострадании, что хранило её сердце. Она выглядела прекрасней всех тех дам с карт, в которые друзья играли каждый вечер. В клетчатых домашних штанах и футболке Мег была великолепна, с кончиков своих блестящих волос до ног в плюшевых тапочках. – И что же, совсем не замёрзла? Должно быть тяжко вот так, в конце марта. – Она обратила внимание на голые руки Софи, что, позабыв обо всём, не сводила с неё взгляда.

– Нет, спасибо. – Запинаясь проговорила девушка, слегка поклонившись.

– Что ж, Софи и Деми, я Маргарет. Но вы зовите меня Мег, хорошо? – она добродушно улыбнулась, слегка подталкивая к ним успевшего спрятаться за ней мальчика. – А это наш малыш Оли. Поздоровайся с ребятами, милый.

Оливер неохотно вышел из-за матери, бубня что-то себе под нос и смотря в пол. Похоже, он и не рассчитывал оказать им радушный приём, но и этим Софи была безумно польщена. Даже такой нелепый жест в его исполнении выглядел так мило, что она не сдержалась и расплылась в улыбке. Отвыкший от людей, он замешкался, рассматривая их как какую-то диковинку, и это его сдержанное любопытство очаровывало. На вид семилетний, Оли был таким прелестным ребёнком, каких Софи ещё не видела. Его отросшие тёмные кудри неутомимо подскакивали на каждом шаге, и даже заметный шрам на лбу не портил гармоничной картины, а лишь добавлял маленькому ангелу обаятельности.

– Вы же, должно быть, устали. – Мег помахала гостям, подзывая их к себе. – Можете занять гостинную, я сейчас вам постелю.

Пока Маргарет занималась всеми приготовлениями, Джеймс забрал у сонной пары велосипеды и приставил их к стене. Похлопав всё ещё напряжённого парня по плечу, он ушёл куда-то в темноту, к своей удаче не заметив, как Деми брезгливо стряхнул с себя его след. Наблюдая за каждым движением женщины, друзья нелепо стояли в коридоре, не понимая даже того, стоит