– Слушаю, – непроизвольно пошевелились мои губы. Я готова была поклясться, что это произнесла не я, но почему-то слово разрезало тишину спальни.

– Отлично, значит, браслет действует, как и говорил Гордан. – Апполонио довольно потёр руки, встал, прошёлся к входной двери и запер её изнутри на щеколду.

«И почему я это не сделала сама, когда ложилась спать?» – отстранённо подумала я, но кусать локти было уже поздно. Вдруг стало очевидно, что я сильно сглупила. Я догадалась до того, что Гордан планировал использовать Ванессу, но её место неожиданно заняла я. С учётом того, что партнёрский договор на торговлю специями не подписан, и отмыв денег через совместное дело отменяется, очевидно, что Гордан попытается действовать со мной так же, как изначально планировал поступить с Ванессой, то есть наденет на меня артефакт подчинения. О-о-о-о… Небесная Дева, где были мои мозги? Ещё каких-то полчаса назад в этой спальне находился Оберан, и можно было попытаться сделать хоть что-то…

– Как-то всё некстати сложилось, – дёрнул щекой Апполонио. – Я уже планировал оставить с носом Гордана и забрать денежки, которые добудет Ванесса, но он стал что-то подозревать, срочно приплыл и стал искать новую невесту своему племяннику… Как тебе удалось захомутать этого типа? Ванесса его несколько месяцев окучивала, чтобы он созрел на предложение! А она, между прочим, красотка, не то, что ты… – Он окинул взглядом мои пышные телеса, которые практически не скрывала кружевная ночнушка.

У меня зачесался язык высказать Апполонио всё, что о нём думаю. Да, я знала, у меня есть лишний вес, и мне уже давно не двадцать, но всё равно мне было неприятно слышать такие слова в свой адрес. Злость на мужчину, стоявшего напротив меня, отрезвляла, туман в голове начал медленно рассеиваться. «Неужели я могу сопротивляться действию артефакта?» – изумлённо проскочило у меня в голове.

– Отвечай! Почему Оберан запал на тебя? Ты использовала приворотные чары? – Апполонио внезапно повысил на меня голос.

Мне совершенно не хотелось признаваться в том, что мы с супругом напились до потери памяти, но после того, как мужчина задал вопрос, я буквально-таки нутром почувствовала острое желание исповедаться.

– Нет, никакой магии я не использовала. Нас обоих предали любимые люди, – произнесла я сквозь зубы, сопротивляясь собственному языку.

Голова кружилась, отчаянно тошнило, но я пыталась скинуть навалившееся оцепенение. Я чувствовала, что могу сопротивляться, надо всего лишь понять, как это делать. Моё собственное тело казалось безумно тяжелым и неповоротливым. Безумно сильно хотелось снять этот дурацкий обжигающий кожу браслет.

– Хм-м-м… – Апполонио задумчиво почесал свой подбородок. – То есть вы сошлись на почве взаимного сочувствия друг к другу?

– Можно и так сказать, – с усилием выдавила я, а мысленно добавила «и семян пустынного игольника, добавленных в мустафанский курительный прибор».

– Ваш брак настоящий? Это правда, что вы не заключали брачный контракт? – Апполонио стрельнул глазами на моё предплечье, увидел золотую татуировку и одернул сам себя. – Вижу, что настоящий. И, по-видимому, без контракта… Что ж, жаль. Меньше всего я хотел бы брать на душу грех.

Я напряглась изо всех сил. О каком грехе идёт речь? О чём он?

– Ванесса – та ещё дурочка. Наивно верит в то, что ваш брак окажется недействительным, и Оберан выйдет замуж за неё. Но раз вас связала золотая татуировка… Что ж… Приказываю тебе убить своего супруга, а как только ты получишь все деньги, причитающиеся тебе как вдове, ты отдашь их мне. Поняла?

Я с ужасом смотрела на Апполонио. Что?! Убить Оберана?

– Как убить? – просипела я охрипшим от спазма голосом и с трудом сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну.

– Как-как! – раздражённо ответил Апполонио. – Да как хочешь, так и убей его! Хочешь – зарежь, хочешь – чарами стукни, хочешь – яд подмешай, мне всё равно. Ты должна остаться законной вдовой, и все деньги Оберана Ашенхая ан Бакшаха должны оказаться у тебя!

Я сидела и понимала, что если буду молчать, то он прикажет мне убить моего супруга прямо сейчас. А если буду задавать дополнительные вопросы, то рискую получить весьма чёткий ментальный приказ, который не смогу обмануть. Если, например, Апполонио сказал бы мне убить Оберана чарами, то у последнего оставалось бы мало шансов на то, чтобы выжить. Всё-таки Оберан не маг. А вот если выполнить приказ и попытаться прирезать Оберана, то появляется шанс, что он отобьётся. Не зря же у него в столовой ятаган лежит, да и вообще он голыми руками смог Эдика уложить…

И всё-таки я почувствовала, что меня начинает одолевать паника и мелко потряхивать от сложившейся ситуации. Какая разница, как попытаться убить Оберана? Основное – я должна это сделать. И в лучшем случае супруг решит, что я таким образом захотела озолотиться за его счёт. А в худшем… Думать даже не хотелось, что будет в худшем случае. Я вспомнила его мягкую улыбку, ямочку на подбородке, волнистые волосы, и сердце ёкнуло. Мой любимый отчим, Леон Трейтс, с детства говорил, что безвыходных ситуаций не бывает. Значит, и сейчас я смогу найти выход, надо лишь тщательно его поискать.

Что же делать? Я напряглась, вспоминая те немногие лекции, которые я посещала в Магической Академии Ментальной Магии. Разумеется, когда я узнала, какие семинары предстоят всем ментальным магам, я тихо-мирно перестала посещать академию. Эти лекции читал куратор академии – Кристофер Дарси. Как наяву помню его восхитительные ярко-зелёные глаза, которые манили словно магнит, плавные движения, бесшумные кошачьи шаги, мягкий вкрадчивый голос, которым он зачаровывал всю аудиторию, и никто не смел даже чихнуть, не то, чтобы громко пошептаться. Я закрывала глаза в такие моменты и представляла, что мы находимся наедине, а всю лекцию он читает только лишь мне. Ох! Ну, и не только это я, конечно, себе представляла. А судя по раскрасневшимся щекам и опущенным взглядам немногочисленных студенток женского пола, посещавших занятия Кристофера Дарси, не одна я воображала себе… многое.

От Кристофера исходила такая мощная аура силы, властности и таинственности, что большинство девушек влюблялись в него с первого взгляда. Что уж говорить обо мне, пухлой глупенькой студентке с миловидным лицом?

Во времена учёбы в университете большинство учащихся, в том числе и ребята, предпочитали держаться от меня обособленно, видя, что я не сдаю со всеми экзамены и сессии, а как следствие, считалт меня чьей-то протеже. После получения диплома я с головой ушла в работу и на личную жизнь времени как-то не оставалось. Так и получилось, что к своим двадцати девяти годам у меня был действительно небольшой опыт общения с противоположенным полом.

Помню, однажды я искала аудиторию предстоящей лекции по перевариванию и заплутала в коридорах Штолльского Магического Университета. Надо было спуститься вниз, в подвалы, но вместо этого я свернула куда-то не туда и попала в потрясающий по своей красоте проход, сделанный из прозрачного стекла. А за стеклом вокруг раскинулся зимний сад с экзотическими растениями и яркими цветами. Как оказалось позднее, это был переход, связывающий Штолльский Магический Университет и Магическую Академию Ментальной Магии, но на тот момент я этого не знала. Я прильнула к стеклу, рассматривая диковинные деревья и совершенно не заметила, как Одрэн Тодсон, старшекурсник и первый красавчик с кафедры боевой магии, со своими дружками подошёл ко мне со спины. Они зажали меня в полукольцо и стали отпускать грубые шутки в мой адрес. Красавчика и его приятелей интересовало, как так вышло, что я хожу на занятия в их группу, но при этом не сдаю экзамены. Они строили пошлые догадки на тему моих взаимоотношений с учителями и ректором университета, перемежая их сальными комментариями о том, что под моей невзрачной внешностью кроется страстная жрица любви, раз даже кто-то из опытных мужчин решил устроить судьбу своей протеже. А я, сгорая от стыда, прижималась к стеклянной стене перехода и впервые проклинала просьбу отчима к бургомистру Арону Вольсмангу устроить меня в университет без всяких экзаменов в счёт покрытия старого долга.