То ли Одрэн Тодсон со своими друзьями слегка выпил, то ли решил припугнуть меня, чтобы таки получить ответ на свой вопрос, но как-то незаметно они стали формировать и подбрасывать в воздух огненные шары. Нет, никто из них не сделал мне физически больно и даже не ударил. Они пытались задавить меня своим авторитетом старшекурсников и напугать, чтобы я им созналась.

Именно в тот момент, когда Одрэн уже приставил ко мне магический шар, слегка подпаливая студенческую мантию, и изощрялся в фантазии, строя очередное дико постыдное предположение о моих постельных талантах, позади него я увидела Кристофера Дарси. Высокого, статного и убийственно красивого, с горящими неестественной зеленью глазами. Я готова была провалиться на месте и выслушать ещё с десяток оскорблений в свой адрес, лишь бы Дарси не появлялся в этом чёртовом переходе и не слышал всего того, что озвучили студенты. Кристофер как всегда подобрался к компании студентов настолько бесшумно, что его никто кроме меня не заметил. А затем… затем он предложил всем им напасть на него, раз они такие смельчаки, что вшестером угрожают огненными шарами студентке с младшего курса. И тон его был настолько приказной, не допускающий неповиновения, что Одрэн и его друзья не посмели ослушаться. Вот только ни один огненный шар не долетел до ректора академии. Юные дарования все как один застыли перед Дарси, побледнев и пялясь перед собой огромными от ужаса глазами. Ректор не повёл и бровью, а несколько юношей обмочили от страха штаны и бросились наутёк. Двое точно разнеженные девицы упали в обморок, а сам Одрэн сел на корточки, накрылся руками и слёзно умолял его не трогать. Кристофер же любезно подал мне руку, помог встать и отряхнуться, после чего сказал, что будет рад, если я посещу академию тоже, раз интересуюсь материалом для старшекурсников в университете. С того дня я смотрела на Кристофера влюблёнными глазами.

Все эти воспоминания пронеслись в голове за долю секунды, как и вводная лекция по теоретической постановке ментальных щитов. Дарси рассказывал, что магу необходимо сосредоточиться и представить перед собой глухую каменную стену, которая в итоге и станет ментальным щитом. Чем чаще маг тренируется и представляет себе стену, тем быстрее у него будет получается отражать ментальные атаки или сканировать память. В идеале к концу обучения все студенты с этой кафедры должны научиться постоянно мысленно удерживать щит, не давая возможности другим менталистам читать свои мысли. Я попробовала было выполнить домашнее задание Кристофера Дарси, но поняла, что, по всей видимости, во мне нет ни капли ментальной магии, а посещать свои занятия он предложил мне по каким-то своим сугубо личным причинам. Мне было очень сложно вообразить каменную стену, как будто я сама ворочала эти тяжеленные каменные бруски. В голове всплыла та сцена в прозрачном переходе, где меня спас Дарси, и как-то само собой я вообразила вокруг себя стеклянный купол. На следующее занятие Кристофер оглядел аудиторию и попросил представить себе стену, сказав, что отныне всегда, когда студенты заходят в класс, они на протяжении всей лекции должны удерживать эту стену. Дарси похвалил отдельных учеников, кому-то сделал замечание, что стена должна быть не деревянная, а каменная. Нерадивый ученик схватился за голову и простонал, осев на парту. По мне Кристофер лишь мазнул ничего не значащим взглядом, видимо, заранее предполагая, что у меня ничего не получится. Я пожала плечами, так как в целом похвалы не ожидала: стену-то вообразить у меня не получилось. Но вот поддерживать воздушный купол оказалось достаточно несложно, а потому я всё занятие старательно удерживала вокруг себя купол. Один раз Кристофер посмотрел на меня в упор и даже слегка приподнял бровь, а я тут же вспомнила, что он услышал обо мне в том переходе, густо покраснела и упёрлась взглядом в тетрадь. Проверять свой купол на прочность я не стала, когда узнала о том, как проходит дальнейшее обучение в академии. А во избежание искушения вообще перестала появляться в академии, вернувшись к стандартному расписанию лекций в университете. Тем более у меня как раз в это время наметился прорыв в структурной магии вещей, и я всецело посвятила себя артефактам. Но идея со стеклянным куполом мне понравилась, и я время от времени возводила в своих мыслях воздушную конструкцию. Я не тренировалась намеренно, но со временем лёгкая дымка навсегда отпечаталась на границе моего сознания.

Вот сейчас я сидела с золотым браслетом на руке перед Апполонио и чувствовала давящее воздействие ментальной магии на разум. Кто-кто извне приказывал мне: «Убей Оберана! Убей!» Вспомнив Кристофера Дарси, я почти сразу же воссоздала знакомый прозрачный купол в полной мере, и стало дышать как будто легче. Я даже плечи смогла опустить. Приказ об убийстве супруга всё ещё маячил где-то в мыслях, но уже не был таким навязчивым.

– Так вы с Ванессой любовники? – спросила я, понимая, что мне нужно время, чтобы сосредоточиться.

А что если всё-таки попробовать дополнительно выстроить каменную стену? Вдруг получится? С тех пор прошло уже много лет, и если в первый раз над стеклянным куполом я пыхтела почти полночи, то сейчас он у меня получился за одну секунду. Я прикрыла глаза и вообразила гладкие белые камни. Небольшие, чуть меньше обычных кирпичей, иначе их слишком тяжело укладывать. И положила первый ряд перед собой.

– Ну, можно и так сказать. Она очень любит поболтать, так что я решил пристроить её хорошенький маленький ротик в нужном направлении. В конце концов, должен же я получать моральную компенсацию за то, что приходится работать с такой визгливой девчонкой. Мой наниматель меня сразу предупредил, что Ванесса должна остаться девкой на момент бракосочетания, или же Оберан может раздумать на ней жениться.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, после чего положила ещё один ряд белых камней, а на него ещё один.

– Выходит, ты пользовался чарами подчинения, чтобы заставить девушку тебя ублажать? – как можно ровнее спросила я, стараясь вывести Апполонио из себя и ещё немного потянуть время.

Моя фраза попала точно в цель. Апполонио был привлекательным мужчиной, но то, с каким пренебрежением он говорил о Ванессе, наверняка не раз отталкивало от него представительниц женского пола. Я неосознанно надавила на его больную мозоль.

– Да как ты смеешь! – Голос мужчины перешёл на тонкий визг. – Да ты на себя посмотри! Да я бы в жизни не поверил, что кто-нибудь согласился в твёрдом уме и памяти с престарелой куроногой лечь в одну постель! Да она сама мне, можно сказать, предложила этот вариант оплаты!

Я пропустила мимо ушей «престарелая куронога» в свой адрес. И не такое слышала, мне не в первой. Главное – не терять концентрацию. Я положила еще несколько рядов белых камней и почувствовала, как ослабевает действие браслета на моё сознание. Теперь приказ «убить Оберана» звучал словно через туман, очень приглушённо.

– Оплаты? – машинально повторила я, всеми силами вкладываясь в ментальный щит.

– Ну да, оплаты. Она попросила не действовать на неё через кольцо, хотя надела его, прекрасно понимая, что это такое. Всё-таки она была не дурой и осознавала, что Гордан ан Бакшах подстрахуется, чтобы она точно отдала ему все деньги. Ну, я и предложил… взаимовыгодное, так сказать, сотрудничество.