Кристофер подумал, что вряд ли дело тут только в том, что наступила осень.

Господин Освальд дождался, пока Кристофер приведёт себя в порядок с помощью мокрого полотенца, затем тоже вытер лицо и обратился к Кристоферу:

– Мастер Клин, как вы думаете, зачем я вас позвал?

– Ну… – протянул Кристофер, не глядя на наставника. – Вариантов много, но лучше вы сами скажите.

Господин Освальд опустился в кресло и тяжело вздохнул.

– Я хотел бы знать, что вы делаете, чтобы контролировать огонь внутри себя?

Кристофер изумился. Он-то был уверен, что господин Освальд станет его ругать за всё, что он успел натворить с того момента, как приехал в Чёрный замок…

– Как именно вы призываете огонь и как укрощаете его? – поинтересовался господин Освальд. – Вам ведь приходится управлять не самой простой стихией. А чтобы стать настоящим заклинателем огня, нужно обладать не только терпением и мужеством, но и огромной силой воли. Именно поэтому чаще всего огонь пробуждается в том, кто принадлежит к Червонному Дому, – объяснил наставник, и Кристофер понял, что впервые кто-то при нём не понизил голос, упоминая эту опальную масть.

– Почему? – спросил он, опустившись в кресло.

– Разве вам не рассказывали об этом на занятиях по истории? – Господин Освальд удивлённо посмотрел на Кристофера и, не получив ответа, продолжил: – Что вам вообще известно о магии?

– Если честно, не слишком много, – ответил Кристофер.

Господин Освальд начал рассказ:

– Никто не знает, как и откуда в нашем мире появилась магия и что является её источником. Наши предки считали, что внутри висящей в воздухе скалы, на которой расположен Лонгрен, находится нечто вроде ядра – сердце нашего мира. Это и есть источник магии, туда стекаются все воды, туда тянется всё живое. Но эта теория не нашла подтверждения. Тогда внимание жителей Лонгрена обратилось к лунам. Заметив, что волшебство проявляется сильнее, когда на небе больше одного светила, они решили, что теперь-то уж точно нашли источник магии. Но недавно королевский звездочёт Алилео опроверг и это предположение: ведь когда ночь темна и лун не видно, магия всё равно не покидает наши тела.

– Так откуда же она взялась? – спросил Кристофер. – Может, она просто появилась без всякой причины? Сама зародилась, и всё тут.

– Существует одна легенда… Но её никто не рассматривает всерьёз.

– Расскажите! – попросил Кристофер. – Тётушка говорит, что в легендах часто скрывается правда.

– Возможно, – задумчиво произнёс господин Освальд. – Но не обещаю, что мне удастся рассказать её так красиво, как она того заслуживает. Это история о мудреце, которому удалось заключить договор со всеми четырьмя стихиями, и они стали служить ему.

– Ого! – воскликнул Кристофер.

– Но когда на его землю напали, он был уже слишком стар и не мог защитить её в одиночку. Тогда он разделил свою силу на четыре части между тремя юношами и одной прекрасной девушкой, которых знал, когда те были ещё детьми. Все четверо с радостью приняли дар, чтобы спасти жизнь старца и победить врагов. Каждому из них досталась власть над одной из стихий. Они одержали победу, но вскоре их обуяла гордыня и они перессорились, пытаясь выяснить, кто сильнее. А вскоре и вовсе покинули родной край.

Господин Освальд замолчал, глядя перед собой.

– А дальше? – нетерпеливо спросил Кристофер.

– Дальше? Каждый из них создал свой Дом, и сила, которой он обладал, стала передаваться из поколения в поколение – наследникам по крови.

– То есть эти четверо основали четыре великих Дома Лонгрена? – поразился Кристофер. – Вот это да!

– Так гласит легенда, – пожал плечами господин Освальд. – Но я не думаю, что всё так и было.

– Почему?

– Никто не может владеть четырьмя стихиями одновременно, как тот старик. Хрупкое человеческое тело не в состоянии вместить их все.

– Но ведь, соединившись, они приходят в гармонию! – возразил Кристофер. – Вода гасит огонь и орошает землю, из которой вырастают чудесные плоды, а ветер разносит семена…

– Мастер Клин, да у вас поэтический склад ума! – усмехнулся господин Освальд.

Кристофер задумался.

– Но вы сказали, что мне досталась непростая стихия… Почему?

– Потому что, если ты ещё не понял, твоя магия очень тесно связана с твоим настроением. Когда тебе легче всего призвать её?

– Когда я зол, – ответил Кристофер.

– Вот именно, – кивнул господин Освальд. – Магия в тебе хаотична, подчинить её сложно.

– Не понимаю…

– Мастер Клин, огонь очищает, – проговорил господин Освальд. – Когда вы призываете стихию огня, она течёт по вашим венам, проникает в каждый уголок. Управлять огнём опасно. Он не обжигает вас снаружи, зато пытается сжечь изнутри.

Откинувшись на спинку кресла, Кристофер с ужасом смотрел на господина Освальда.

– Вы хотите сказать, что если я не научусь контролировать свою силу, то… могу умереть?

Осознать это было непросто. Ещё сложнее – принять такое положение вещей.

– Да, но, может быть, не сразу, – спокойно произнёс господин Освальд. Кристофер побледнел от страха. – У стихии огня самый скверный характер. А мы о ней ещё очень мало знаем…

– Вы говорите так, будто это человек…

– Именно так вы и должны думать. Ваша стихия – отдельная личность со своим нравом и желаниями. И вы должны подчинить её себе.

– А если я не хочу? – спросил Кристофер.

– Тогда вы не сможете её контролировать. – И господин Освальд указал на рубашку Кристофера, заляпанную кремом.

– Как интересно… – проговорил Кристофер. – Получается, я запросто могу погибнуть из-за силы, которая во мне пробудилась…

– Не совсем так! – покачал головой господин Освальд. – Но вы должны как можно скорее подчинить её себе. Иначе не доживёте до посвящения в рыцари. Мастер Клин, вы ещё всему научитесь, но помните, что могут возникнуть некоторые трудности.

Господин Освальд пытался его подбодрить, но получалось у него так себе.

– Опять трудности? – уже ничему не удивляясь, спросил Кристофер. – Какие, например? Сгорю уже на следующем же состязании?

Господин Освальд с упрёком взглянул на него.

– Встаньте, пожалуйста.

Он поднялся со своего кресла, уселся на край стола и велел Кристоферу:

– Сделайте огненный шар.

Кристофер сосредоточился и вытянул руки вперёд, ощущая приятное покалывание в кончиках пальцев. Магия перетекала в нём, усиливаясь, стремясь выплеснуться наружу.

Бум!

Вместо огненного шара что-то вспыхнуло, и кабинет заволокло дымом.

– Кажется, не получается. – Кристофер посмотрел на свои руки. – Что-то не так…

– Да, потому что вы расстроены и волнуетесь, – сказал господин Освальд. – Постарайся ни о чём не думать. Давай.

Кристофер закрыл глаза и почувствовал, что магия жаждет вырваться на свободу. Но тут в его голове зазвучали слова наставника: «Подчини, подчини как можно скорее, иначе тебе не жить!»

Огонёк в его руках погас, и Кристофер сердито встряхнул пальцами.

– Так, это уже