кажется, что даже из моего собственного дыхания на выдохе в воздухе образуются льдинки. Вся влага губ и глаз тоже начинает замерзать; из-за этого зрение мое затуманивается, и лопаются обветрившиеся губы.

Мне приходится часто моргать, в попытке хоть как-то прояснить взгляд. Еще три шага, и мои глаза окончательно слипаются от инея, покрывающего их. Не в силах сморгнуть этот лед с век, я закрываю глаза, оставляя крошечную щелочку, через которую я вижу лишь какой-то лучик света.

Я не могу разобрать никакие очертания впереди, поэтому вынуждена полагаться лишь на знание, заложенное в моих конечностях, и ощущение земли под ботинками.

Иней покрывает глаза и кожу лица, но я продолжаю идти. От боли мое дыхание уже превратилось в короткие вздохи.

И все же я не сдаюсь.

Поднимается пронизывающий ветер, воющий в ушах, словно кричащий мне повернуть назад, пока еще не слишком поздно. Я отворачиваю от него лицо, но это ни капельки не помогает и не приносит облегчения.

Холод давит, сжимая ребра все сильнее с каждым вдохом ледяного воздуха. Мне кажется, что из меня вынимают сердце и душу. Все бы сейчас отдала лишь за глоток приятного, теплого воздуха.

И все же я продолжаю идти.

А потом слышу голос. Он, такой же острый, как лед, который покрывает меня всю с головы до пят, рассекает гул ветра, но мои уши уже не в состоянии распознать его.

Я останавливаюсь, дрожа, и с трудом открываю глаза, несмотря на то что их полностью покрывает лед.

Внезапно ветер стихает.

Воцаряется тишина. Мир словно застывает во времени. Кристаллики льда неподвижно висят в воздухе, смещаясь только при моем выдохе или повороте головы, пока я иду на этот голос в темноте.

– Что привело тебя сюда, крошечное создание? – раздается голос снова четко и так холодно, еще холоднее, чем воздух вокруг. Он пронзает мое сердце как ледяной кинжал, отнимая остатки кислорода.

Никогда не слышала ничего подобного.

Часть меня жаждет услышать его снова и почувствовать, как голос этого существа рассекает мою кожу, острее лезвия и прочнее стали… и все же я понимаю, что не должна этого хотеть.

– Говори, – приказывает голос, ужасный и одновременно прекрасный.

– Торговец, – хрипло отвечаю я, вглядываясь в темноту вокруг и пытаясь разглядеть, с кем говорю. – Я ищу Торговца. Мне нужно поговорить с ним.

От кристалла исходит совсем тусклое свечение – я не могу разглядеть ничего сквозь отблески льдинок, висящих в воздухе, и ночных теней, за которыми скрывается этот голос.

Голос ничего не отвечает. Мертвая тишина оседает свинцовой тяжестью разочарования у меня в душе.

Если этот мужчина не тот, кого я ищу, то я не знаю, как смогу жить дальше. Я не смогу спасти своего отца. Не в силах смириться с таким исходом, я снова открываю рот, чтобы заговорить.

– Это ты? Ты тот, кого называют Торговцем?

Наступает короткая пауза, сердце бешено колотится у меня в груди, но затем он вдруг отвечает:

– У меня много имен, крошечное создание, и да, это одно из них.

Услышав это, я немедленно испытываю облегчение.

Я выпрямляюсь, щурясь сквозь слой льда на ресницах, и пытаюсь разглядеть его, но тени ночи отказываются открываться передо мной. Прилив надежды заставляет меня сделать еще один шаг вперед, сердце все еще стучит как сумасшедшее.

– Пожалуйста, – говорю я, едва не подавившись этим словом. – Пожалуйста, я хочу договориться. Заключить сделку. Это важно.

И снова голос молчит. Что же я делаю не так?

Уже на грани, я тихо всхлипываю, но в тот момент, когда на глазах появляются слезы, они мгновенно превращаются в лед. Я издаю вопль боли и падаю на колени. Прижав ладони к глазам, заставляю себя успокоиться.

Я не могу сдаться сейчас, когда уже так близка к тому, чтобы получить то, за чем пришла. Если ведьма верит, что он может помочь мне, тогда и я должна верить, что он поможет. Что он тот самый, кого я так долго искала.

– Пожалуйста, я сделаю все, что угодно.

Тени тьмы испускают вздох, который обволакивает меня, как пронизывающий ветер, принося с собой холод еще сильнее. И все же в моей душе зарождается маленький огонек надежды.

– Тебе лучше вернуться назад, крошечное создание. Ты не знаешь, о чем просишь.

– Пожалуйста, я не могу вернуться. Мне нужна твоя помощь.

– Поворачивай назад.

– Нет, – отвечаю я, вкладывая в это слово столько силы, сколько могу. – Только после того, как ты услышишь мою просьбу. Или выходит, твое имя врет и ты никакой не торговец? Торги и сделки – это ведь их дело.

Я не знаю, что подтолкнуло меня произнести эти слова, но что-то в них заставляет содрогнуться воздух вокруг.

Мертвая тишина оглушает. Я начинаю переживать, что своими словами просто-напросто нанесла ему непоправимую обиду.

– Пожалуйста, – пытаюсь я в последний раз. – Пожалуйста, это срочно.

– Правда?

Все, что я могу сделать, – это лишь кивнуть головой.

Был бы воздух вокруг хотя бы чуточку теплее. Тогда бы я смогла, по крайней мере, посмотреть на него, умоляя спасти отца. Но похоже, небеса больше заинтересованы в том, чтобы показать мне, насколько я ничтожное существо в сравнении с этим человеком.

– Хорошо. Но ты должна увидеть меня, прежде чем озвучишь свою просьбу.

Это пугает меня, я боюсь, что у меня не получится этого сделать, но все же заставляю себя открыть глаза пошире, морщась ото льда, колющего веки и лицо.

Вглядываясь в темноту, я отчаянно пытаюсь найти его. Сосредоточиться на движущихся тенях, гадая, которая из них может его скрывать. Клянусь, разум играет со мной злую шутку: все вокруг сливается воедино, от чего я издаю стон разочарования.

Ну же, я ведь так далеко зашла, столько всего преодолела, я не могу сейчас потерпеть неудачу.

Я уже начинаю думать, что все потеряно, как вдруг тени ночи расступаются и из-за них появляется мужская фигура.

Широко раскрыв глаза, я безмолвно наблюдаю, как мужчина входит в круг слабого свечения кристалла. Он возвышается надо мной, и мне приходится вытянуть шею, чтобы взглянуть на него. И все равно смотрю снизу вверх.

Сердце замирает. Это существо с ужасающей маской черепа на лице. Разум больше не воспринимает его как обычного человека.

Клубящаяся тьма окутывает его, словно живая, когда он наклоняется ко мне.

Все мое тело начинает дрожать, когда его сквозь маску вижу бездонные черные глаза. Они встречаются с моими, и, клянусь, я чувствую, что ему удается заглянуть в самые глубины моей души.

Он больше не издает ни звука и не