Она выводит меня к задней двери, и я, едва не запутавшись в собственных ногах, выхожу обратно на поляну. Ведьма внимательно оглядывает меня, а затем кивает.

– Но куда же мне идти?

Ее глаза снова каменеют и устремляются в лес. Медленно она указывает на черную, кромешную тьму за поляной. Я долго всматриваюсь в эту темноту, прежде чем снова повернуться к ней лицом.

Схватив меня за руку, ведьма достает из кармана своей юбки маленький кристалл, вкладывает его мне в руку и накрывает моей ладонью.

– Следуй за холодом и ночными тенями, – загадочно говорит она. – Кристалл укажет тебе путь. Пусть каждый твой шаг будет уверенным и ясным.

С этими словами она поворачивается обратно к своему домику, из которого по-прежнему исходят свет и тепло.

– Подождите! – восклицаю я, протягивая руку, чтобы задержать ее еще на мгновение.

Наши глаза встречаются, и она приподнимает бровь, словно спрашивая безмолвно. Запихнув поглубже свою неуверенность, я выдаю последний вопрос:

– Кого мне искать?

Ведьма нервно вглядывается куда-то в область позади, а затем снова возвращает внимание ко мне.

– У него много имен, – отвечает она, – но ты будешь называть его Торговцем.

– Но как я его узнаю?

– Поверь мне. Ты узнаешь его, когда увидишь, дитя мое. А теперь ступай.

После она легонько подталкивает меня в плечо, и уже во второй раз за сегодняшний вечер я осознаю, что для меня нет другой дороги, только в лес.

Глава 11

Хейзел

Отходя от домика, я закутываюсь в тяжелую мантию и слышу, как тихо защелкивается щеколда закрывающейся за мной двери.

Сделав глубокий вдох, я расправляю плечи и устремляюсь вперед через поляну в направлении, указанном ведьмой.

Если то, что она мне сказала, правда, если этот человек действительно может спасти моего отца, тогда у меня нет другого выбора, кроме как найти его.

Остановившись на краю поляны, я еще раз оглядываюсь на дом. В груди у меня тут же начинает щемить.

С этого ракурса этот странный маленький домик в лесу выглядит точь-в-точь как тот, который я нарисовала тогда в мастерской отца. Наверное, это знак. Или же все это просто какой-то странный кошмар, от которого я пока еще не очнулась.

Затаив надежду, я поворачиваюсь обратно к деревьям и ныряю в беспросветную тьму густого леса.

Как только я покидаю поляну, свет позади постепенно исчезает, окуная меня в кромешную темноту. Прямо мне в лицо задувает прохладный ветер.

Я только начинаю размышлять о том, как мне вообще найти нужный путь, когда вдруг чувствую теплое покалывание, поднимающееся вверх по моей руке. Взглянув вниз, я медленно разжимаю кулак, из которого показывается маленький кристалл.

Он испускает нежно-розовое свечение, которого хватает лишь на то, чтобы разглядеть что-нибудь в шаге от меня, не дальше. Я не могу оторвать глаз от кристалла, мой разум отказывается принимать то, что я вижу.

Я никак не могу подобрать объяснение этому явлению. Получается, остается только одно – это магия.

Самая настоящая магия.

Если бы только Киприан был здесь и видел это… Я так и представляю, как загораются его глаза, как он улыбается мне. Едва сдержав слезы, я пытаюсь успокоиться и отгоняю эти мысли подальше, в глубины своего сознания.

У меня нет на это времени, только не сейчас. Я должна сосредоточиться.

Сохранить надежду на будущее.

Крепко вцепившись в светящийся кристалл, я высоко поднимаю его, но не вижу вокруг ничего, кроме черной как смоль темноты.

Будучи чересчур ошеломленной, я совершаю ошибку и забываю все, что сказала мне ведьма, пытаясь сделать свой первый шаг. В этот же миг я ощущаю, что земля начинает уходить у меня из-под ног, и изо всех сил тянусь обратно. Я удерживаюсь, едва не рухнув головой вниз в темный лес, и пытаюсь снова не потерять равновесие.

Но вдруг я понимаю, что свет вокруг меня начинает меркнуть, и бросаюсь вперед как раз вовремя, успевая схватить маленький розовый кристалл буквально за секунду до того, как он упадет и его поглотит густой лесной войлок.

Грязная, тяжело дыша, я подтягиваю ноги к груди, на мгновение пытаясь прийти в себя. Закрыв глаза, я вновь сосредотачиваюсь на том, что сказала мне ведьма.

Мои шаги должны быть уверенными и ясными, я должна знать, что иду правильным путем. Никакого отклонения от курса, даже по ошибке. Одно неверное движение может оказаться фатальным, и в этом я только что убедилась.

Все еще пребывая в шоке, я заставляю себя подняться на ноги и попытаться снова.

На этот раз двигаясь уже гораздо осторожнее, пробираюсь все глубже и глубже в чащу леса, сначала проверяя почву, перед тем как шагнуть, как и велела ведьма. Во всяком случае, ведьма была права: я уже сама знаю правильный путь, хотя и хотелось бы, чтобы она подробнее объяснила, откуда я его узнаю.

Проходит совсем немного времени с начала пути, я медленно шагаю, переставляя вперед одну ногу за другой, как вдруг в какой-то момент меня охватывает дикий озноб и по всему телу проходит дрожь, пронизывая до костей. Несмотря на это, я все равно остаюсь настороже и продолжаю медленно идти.

С каждым шагом в правильном направлении земля под ногами становится тверже, а воздух вокруг холоднее. Потуже затянув мантию, я намертво вцепляюсь пальцами в драгоценный кристалл и продолжаю двигаться вперед.

Деревья редеют, их ветви оголяются, а тропинка оказывается усыпанной опавшими листьями и ветками.

Темнота, кажется, становится все гуще и тяжелее, с каждым шагом начиная давить на меня сильнее. Вскоре даже свечение кристалла в моей руке становится едва заметным, но я заставляю себя идти, одна нога за другой.

Из-за морозного воздуха горят легкие, и вокруг начинает расстилаться тонкая вуаль тумана, словно приветствуя меня в этой новой части леса.

Внезапно весь мир вокруг затихает, и я замираю тоже.

Едва осмеливаясь дышать, я жду и прислушиваюсь, надеясь уловить хоть какие-нибудь признаки жизни. Чтобы птичка запела свою песню, или ветка хрустнула под лапой пробегающего кролика.

Но я ничего не слышу, ни единого звука.

Такое ощущение, будто лес поглотил все шумы, и только мое прерывистое дыхание раздается среди полной тишины.

Воздух такой разреженный и густой, что я едва могу дышать. А когда я оглядываюсь по сторонам, кажется, что с неба падают крошечные блестящие сосульки.

Я еще плотнее закутываю в мантию свое дрожащее тело, пытаясь хоть как-то согреться, но мантия не дает уже никакого тепла.

Еле волоча ноги, я заставляю себя продолжать идти, и вскоре