Открыв глаза, я увидела Джерада: перепуганный, бледный.

– М-м? – отозвалась я. – Бензин подорожал? – Я захихикала, довольная шуткой. – Заправился?

– Заправился… Да, заправился! Всего на минуту отошел! – Он залез в салон. – Что с твоей рукой?!

Я глянула на запястье: узор в точности как на прикуривателе. Почти искусство.

– Всё нормально. – Я затянулась сигаретой. – Мы едем или будем стоять? Погода отстой. – И я приоткрыла окно, чтобы выкинуть сигарету.

Джерад, оцепенев, смотрел на меня. Я ни о чем не жалела, не так уж и больно. Всё отлично. Сегодня будет вечеринка. Сегодня я увижу Стивена и Софи. Рэтбоуну больше не придется лезть ко мне в поисках утешения – любимая рядом!

– Куда мы едем? – спросила я, заметив, что Джер пропустил поворот.

– Куда? В больницу, мать твою!

– Зачем? – переспросила я, подув на свежий шрам. – Разворачивайся.

Андерсон прибавил скорость, осуждающе покачав головой. Надо же, ему не всё равно. Прямо-таки образцовый бойфренд. Прямо-таки Стивен.

Выпрямившись, я положила пальцы на руль и сказала:

– Разворачивайся.

– Нет! – истерично взвизгнул Джерад. – На такое я не подписывался! Ты из психушки сбежала? Что дальше? Ручку воткнешь мне в горло?! Что с тобой происходит?! Это… ненормально!

Я откинулась на спинку кресла и вновь уставилась в окно. А что нормально, Джер? Предавать лучшего друга? Спать с его девушкой?

Когда потянулась к сигаретам – в бардачке рядом с прикуривателем – Джер выбил пачку у меня из рук. Закрыв на секунду глаза, я тихим, уверенным голосом сказала:

– Джерад, хочу домой. Насчет моего поступка… я вымоталась вчера, и меня клонило в сон. – Джерад скосил глаза, демонстрируя недоверие. – Правда. Я ничего не помню. Очнулась от твоего крика и жгучей боли. Давай сходим в гости к дядям в белых халатах в другой раз?

Ответ был мне неинтересен. Я достала упавшую на пол автомобиля пачку и вытащила сигарету. Взяла злосчастный прикуриватель, нажала, долго смотрела на красный дугообразный обруч. Всё просто – поджечь сигарету и убрать прикуриватель назад. Через минуту я справилась.

Джерад хмыкнул и развернул машину. Не думаю, что он мне поверил. Ни у него, ни у меня не было сил на приключения, ведь сегодня мы встретимся со Стивеном. И с Асоль.

***

Джерад завалился спать, сообщив, что на вечеринке – на которую его, по сути, не приглашали – нужно быть в форме и очаровать организаторов, чтобы позвали еще. Он пытался вести себя беззаботно, но в глазах искрилось волнение. Да уж, встреча с темпераментной бывшей и другом, которого предал… Идти на вечеринку – смелость или глупость?

После чашки кофе я поняла: черта с два буду сидеть и слушать храп Джерада. Распустив по плечам локоны волос, я надела хлопковую белую блузку и черные джинсы, оставила на журнальном столике записку и покинула квартиру.

Что-то я стала на вид хорошей девочкой. Пытаюсь отвести внимание от распущенной сущности? Так или иначе, перед человеком, с которым я договорилась встретиться (он написал первый!), хочется выглядеть паинькой. Свежий шрам на запястье я спрятала за массивным браслетом.

***

Атмосфера в кафе уютная, из колонок играл брит-поп. Дождь прошел, оставив после себя запах весны и свежести. Май, здравствуй. Лучи солнца падали на поверхность стола и грели ладони. Я пила обжигающий губы кофе и смотрела то на светло-кремовые стены, то на улицу и сонных прохожих. Старалась не вспоминать о кофейне, в которой работала, и не проводить параллелей. Может, вернуться? Подкрепляла смелую надежду запахом кофейных зерен и вкусом карамельного чизкейка, наблюдала за шустрой официанткой и разглядывала посетителей.

– Привет! Я рад, что ты пришла, Аристель!

Вскочив, я растерянно заморгала. Отвыкла от прошлого имени, от прошлой себя. Но когда почувствовала аромат гвоздики, улыбка расцвела на моих губах, словно цветок. Давно я не испытывала радости от встречи с мужчиной, который не желает переспать со мной, не осуждает, не презирает. Одним словом – замечательный мужчина! И по-детски хочется с обидой спросить: почему у тебя нет времени со мной дружить?

– Добрый день!

– Могу присесть? – Он пригладил воротник клетчатой рубашки и положил пальцы, будто янтарные от загара, на спинку стула напротив.

– Да, – я неуверенно кивнула, стесняясь. – Только… Зачем?

При всех его положительных качествах, ему что-то нужно от меня.

Его лицо помрачнело. Он сильнее сжал спинку стула и сказал:

– Есть разговор.

Стивен

Я сверил алкоголь из списка с алкоголем на столе и поставил недостающие галочки. Добавил водку, коньяк, ром. Теперь есть всё.

– Благодарю, Стивен, – почти невесомая ладонь пала на мое плечо. – Мы ценим твою помощь.

– Ничего особенного, Эмилия. – Я улыбнулся. Темноволосая девушка улыбнулась в ответ. – Почему ты хорошо относишься ко мне? – вдруг поинтересовался я. – И Джеймс тоже. Вы друзья Ари…

Эмилия забрала из моих рук список. Я рассеяно наблюдал за тем, как девушка проверяла проделанную мной работу.

– Мы взрослые люди, Стивен, – кинув список на барную стойку, ответила Эмилия. – И то, что происходит между тобой и Ари, совсем не мое с Джеймсом дело. Ты неплохой парень, ты друг моего будущего мужа и мы уважаем Ари, поэтому не давим на нее. Вы разберетесь сами.

Что ж, стало легче. Я признателен Эмилии и Джеймсу: они неосознанно помогали мне чувствовать себя живым и нужным.

– Как еще я могу помочь?

– Спасибо, – Эми вновь улыбнулась. – Дальше я сама.

– И советую исчезнуть. В четыре придет Ари. Ты и так вечеринку, а потом и свадьбу испортишь своим присутствием. – Асоль, скрестив руки на груди, спускалась по лестнице на первый этаж пока закрытого клуба и даже не пыталась утаить в серых глазах неприязнь. Взаимно.

Ари до сих пор не знает, что Асоль разрушила ее отношения и сломала по кирпичикам построенную жизнь. Что сдерживает меня от того, чтобы не рассказать всё Аристель? Стыдно – я не поверил ей. Больно – ее жизнь сейчас напоминает шутку; я надеялся, мое отвратительное поведение в клубе пошло ей на пользу, ведь помочь иначе в данных обстоятельствах я не мог.

Ах, если бы я точно знал, что стукачество на Асоль что-то изменит, вернет мне Ари…

– Зачем пришел? – открыто хамила Асоль. Видимо, лучшая защита – нападение. – Надоело общество звезд и моделей?

Потребовались нешуточные усилия, чтобы не сорваться и не рассказать этой даме, что сегодня на вечеринку придет ее бывший. Но я сдержался: как сказала Эмилия – не наше дело. Пусть Андерсон сам разбирается со своими пассиями.

– Он пришел ко мне, чтобы выпить пива. – Следом за Асоль со второго этажа спустился Джеймс, в руках он нес две бутылки темного пива.